Bubonische plaag Zeer gevaarlijke bacteriën veel ouder dan eerder werd gedacht

Gevaarlijke infectieziekte: tot dusverre is het oudste genoom van de builenpest gedecodeerd

De pest eiste miljoenen levens, vooral in de middeleeuwen. Zelfs vandaag de dag zijn er epidemieën in vele delen van de wereld. De meest voorkomende vorm van de pest is de builenpest. Onderzoekers hebben nu ontdekt dat deze infectieziekte veel langer bestaat dan eerder werd gedacht.

Een van de meest verwoestende epidemieën in de menselijke geschiedenis

De pest is een van de meest verwoestende epidemieën in de menselijke geschiedenis. Vooral in de Middeleeuwen eiste de 'Zwarte Dood' miljoenen levens. Zelfs vandaag zijn er epidemieën in veel regio's. De meest voorkomende vorm van de pest is de builenpest. Een internationaal onderzoeksteam onder leiding van het Max Planck Instituut voor Menselijke Geschiedenis in Jena heeft nu bewijs gevonden dat deze infectieziekte veel langer bestaat dan eerder werd gedacht.

De pest veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestis is de oorzaak geweest van enkele van de dodelijkste pandemieën in de menselijke geschiedenis. Onderzoekers hebben nu bewijs gevonden dat de ziekteverwekker veel ouder is dan eerder werd gedacht. (Afbeelding: royaltystockphoto / fotolia.com)

Geboorte van builenpest in de Bronstijd

Zoals vermeld in een verklaring van het Max Planck Institute (MPI) voor de menselijke geschiedenis, reconstrueerden de onderzoekers twee Yersinia pestis-genomen die wijzen op een builderformatie in de bronstijd.

Volgens informatie werd de nu gevonden stam ontdekt in twee skeletten van een dubbele begrafenis in het Samara-gebied van het huidige Rusland. De begrafenis vond ongeveer 3.800 jaar geleden plaats.

Hij is de oudste bekende stam tot nu toe, die de genen heeft die kenmerkend zijn voor de builenpest.

En volgens de onderzoekers is hij de voorouder van de stammen van vandaag, die de Justinianese pest, de zwarte dood en de pestepidemieën van de 19e eeuw in China veroorzaakten.

Oorzaak van enkele van de dodelijkste pandemieën

De pest veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestis was de oorzaak van een aantal van de dodelijkste pandemieën in de menselijke geschiedenis, met inbegrip van de Justinianus pest, de Zwarte Dood en de grote epidemieën in de late 19e eeuw door China en later de rest van de wereld geveegd.

De ziekte blijft populaties over de hele wereld bedreigen, met Madagascar die vorig jaar een pestepidemie heeft meegemaakt, met enkele duizenden patiënten en talloze doden.

Andere landen zijn de afgelopen jaren ook getroffen. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) waren er wereldwijd tussen 2010 en 2015 3.248 gevallen, waaronder 584 sterfgevallen.

"De drie meest endemische landen zijn de Democratische Republiek Congo, Madagaskar en Peru", meldde de organisatie vorig jaar op haar website.

De oorsprong en de leeftijd van de ziekte zijn niet voldoende onderzocht

Zoals de MPI schrijft, zijn de oorsprong en de ouderdom van de ziekte, ondanks hun historische en hedendaagse betekenis, nog steeds slecht begrepen.

Het is met name onduidelijk wanneer en waar Yersinia pestis de genen heeft verkregen waardoor de ziekteverwekker vlooien als drager kan gebruiken.

Recente studies van Yersinia pestis genomen uit eerdere tijdperken hebben een uitgestorven variant van de ziekteverwekker geïdentificeerd en dateren uit het late Neolithicum en het vroege Bronstijdperk.

maar waarvan de genomen niet hebben genetische kenmerken die de pest vooral efficiënter te maken - namelijk het vermogen om te overleven in vlooien, dat is de belangrijkste wijze van overdracht van de ziekte op de mens en andere zoogdieren.

Het doel van de nu in het tijdschrift "Nature Communications" gepubliceerde studie was daarom om verdere Yersinia pestis-genomen uit deze tijdperken te analyseren om te achterhalen waar en wanneer deze cruciale aanpassingen plaatsvonden.

Waarschijnlijk duizend jaar ouder

Met behulp van gegevens verkregen uit eerdere sequencing van Yersinia pestis-stammen, berekende het team van wetenschappers de leeftijd van de nieuw geïdentificeerde afstammingslijn op ongeveer 4.000 jaar.

Dit verschuift de veronderstelde leeftijd van de builenpest 1000 jaar naar het verleden.

"De lijn die onze Yersinia pestis isolaten geproduceerd, waarschijnlijk zijn oorsprong ongeveer 4000 jaar geleden en had al voor de efficiënte overdracht van de pest in knaagdieren, mensen en andere zoogdieren noodzakelijke genetische kenmerken," zei leiden auteur Maria Spyrou van het Max Planck Instituut voor de menselijke geschiedenis.

Twee plaaglijnen zouden tegelijkertijd kunnen circuleren

Hoewel eerdere studies een regel Yersinia pestis in de Bronstijd heel Eurazië gebleken, deze studie suggereert dat ten minste twee Pestlinien gecirculeerd tegelijk en dat verschillende transmissiesnelheden en infectie potentiële bezeten vermoedelijk.

"Of de geslachten in menselijke populaties in gelijke mate werden uitgedeeld en in welke mate menselijke activiteiten hebben bijgedragen aan de verspreiding ervan, problemen die moeten verder worden onderzocht", legt onderzoeksleider Johannes Krause van het Max Planck Institute for Human History.

Hij voegt eraan toe: "Aanvullende genitale genen uit de Bronstijd en IJzertijd kunnen helpen bij het identificeren van belangrijke gebeurtenissen die hebben bijgedragen tot de verspreiding van een van de meest beruchte ziekteverwekkers van de mensheid." (Ad)