Empathische stress kan besmettelijk zijn

Empathische stress is besmettelijk

2014/04/23

Het is al lang bekend dat geeuwen besmettelijk is. Maar nu ontdekten Duitse onderzoekers dat dit ook kan gelden voor stress. Volgens hen leidt het observeren van mensen in gespannen situaties en stress op televisie tot het vrijkomen van stresshormonen. De wetenschappers spreken van zogenaamde empathische stress.

Kijken naar gespannen mensen stimuleert de pols
Geeuwen is besmettelijk. Dit is al lang bekend. Maar Duitse onderzoekers hebben nu ontdekt dat dit ook geldt voor stress. Zelfs mensen observeren in gespannen situaties kan ervoor zorgen dat hun eigen lichaam het stresshormoon cortisol afgeeft en de bloeddruk en hartslag verhoogt. De wetenschappers spreken erover „empathische stress“. De studieresultaten van de onderzoekers van het Max Planck Instituut voor Menselijke Cognitieve en Hersenwetenschappen in Leipzig en de Technische Universität Dresden zijn onlangs in het tijdschrift gepubliceerd „Psychoneuroendocrinology“ gepubliceerd.

Aanzienlijke toename van stresshormoon gedetecteerd
In hun onderzoek liet het onderzoeksteam vrijwilligers moeilijke mind-reading-taken oplossen en sollicitatiegesprekken voltooien. Hun prestaties werden beoordeeld door twee vermeende gedragsanalisten, waardoor een stressvolle situatie werd gecreëerd. Het bleek dat slechts vijf procent van de deelnemers niet gestoord kon worden. Alle anderen vertoonden een significante toename in cortisolgehaltes. Deze eerste groep werd tijdens het experiment waargenomen door andere proefpersonen. Een significante toename van cortisol werd ook waargenomen bij 26 procent van degenen die zelf niet gestrest waren.

Emotionele hechting heeft een bijzonder sterk effect
Dit effect was vooral sterk wanneer een persoon met een waarnemer en gestresst een partnerschaprelatie had. 40 procent van hen reageerde op deze manier. Maar zelfs met volledig onbekenden steeg de stress nog steeds tot tien procent van de waarnemers. Als gevolg hiervan is emotionele gehechtheid geen vereiste voor empathische stress. Al jaren geleden werd een gapende relatie tussen emotionele nabijheid en het gapen opgemerkt. Onderzoekers van de Universiteit van Pisa hadden in een onderzoek gevonden dat hoe hoger de emotionele band met de ander is, hoe besmettelijker het gapen is. Dit was het meest uitgesproken onder familieleden, op de voet gevolgd door vrienden en meest recent door vreemden.

Stress heeft een enorm besmettingspotentieel
Als de toeschouwers de gebeurtenissen direct in het Duitse experiment konden volgen, reageerde 30 procent van hen op een gestreste manier. Maar zelfs als ze deze stresstest alleen op één scherm zagen, was dat voldoende om het cortisolniveau bij 24 procent van de waarnemers op te drijven. „Dit betekent dat zelfs televisieprogramma's die me confronteren met het lijden van anderen, de stress aan mij kan worden overgedragen“, zei Veronika Engert van het Max Planck Institute. „Stress heeft een enorm besmettingspotentieel“, zei Engert, die een van de eerste auteurs van het onderzoek is. Daarom worden vooral mensen in professionele beroepen of leden van personen met een permanent gestreste persoon beïnvloed door de mogelijk schadelijke gevolgen van empathische stress. Voor iedereen die constant geconfronteerd wordt met het leed en de stress van anderen, heeft een verhoogd risico om er zelfs aan te lijden.

Stress als trigger van verschillende ziektes
De resultaten werden ook opgehelderd met een gemeenschappelijk vooroordeel: mannen en vrouwen reageerden even vaak met empathische stress. „Op vragenlijsten beschouwen vrouwen zichzelf meer empathisch dan mannen. Tot nu toe is dit echter niet aangetoond in enig experiment met objectieve biologische markers“, dus de expert. Verdere studies zullen onderzoeken hoe stress nauwkeurig wordt overgedragen en wat er kan worden gedaan om de negatieve impact op de samenleving te verminderen. Stress wordt immers beschouwd als een mogelijke oorzaak van ziekten zoals depressie of burn-out. (Sb)