Voor het eerst verkend het genetisch materiaal van de tseetseevlieg

Onderzoekers ontcijferen genoom van de pathogeen van slaapziekte

2014/04/25

In de tropische regio's van Afrika lijden duizenden mensen elk jaar aan slaapziekte (Afrikaanse trypanosomiasis). Een vaccin tegen de tropische ziekte bestaat nog niet en effectieve medicijnen hebben ernstige bijwerkingen. Onbehandeld, maar slaapziekte is dodelijk. Onderzoekers richten zich nu op het terugdringen van de verspreiding van het gevaarlijke pathogeen dat wordt overgedragen door de tseetseevlieg om de ziekte onder controle te krijgen. Onlangs is een groep wetenschappers erin geslaagd het genoom van de tseetseevlieg te ontcijferen. Zoals in het vakblad „wetenschap“ rapport, de voedingsstoffensecretie van de larven lijkt veel op die van borstmelk bij zoogdieren. Tot dusverre was het ontbreken van een genetische kaart van het insect een grote moeilijkheid in het identificeren van fouten in de vliegen.

Slaapziekte wordt overgedragen door de tseetseevlieg
De tseetseevlieg (Glossina morsitans morsitans) is een van de Afrikaanse bijtende vliegen waarvan het voedsel uitsluitend bestaat uit het bloed van hun gastheren. Een maaltijd is genoeg om uw gewicht bijna te verdubbelen. De vliegen worden als zeer gevaarlijk beschouwd omdat ze ziekteverwekkers overbrengen die slaapziekte bij mensen en de Nagana-pest bij dieren veroorzaken. De ziekte komt in drie stadia voor: na de infectie bij de getroffenen na een paar weken, koorts, rillingen, oedeem, jeukende huiduitslag en lymfadenopathie. Na een paar maanden wordt het zenuwstelsel aangevallen, waardoor mensen die lijden aan verwarring, toevallen, verlamming, coördinatie en slaapstoornissen. Als de ziekte niet wordt behandeld, valt de patiënt in een schemerige slaap in een laatste slaap, de ziekte is te wijten aan hun naam.

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), is slaapziekte momenteel overwegend in 36 Afrikaanse landen. Volgens schattingen van deskundigen zijn in 2012 20.000 nieuwe gevallen opgetreden. Ongeveer 70 miljoen mensen leven in het verspreidingsgebied van de tseetseevlieg.

Geen vaccinatie tegen slaapziekte beschikbaar
In tegenstelling tot de meeste andere insecten, brengen tseetseevliegen hun nakomelingen voort en voeden ze de larven in de baarmoeder met een afscheiding uit de borstklieren. Voor de melkproductie hebben vliegen twaalf genen nodig, die de onderzoekers onlangs hebben geïdentificeerd. Deze genen zijn goed voor meer dan de helft van de totale genactiviteit, rapporteren ze in het dagboek. Over het algemeen konden 12.000 genen worden geïdentificeerd. Het bleek dat tseetseevliegen, die hun gastheer visueel en door de geur waarnemen, en huisvliegen een vergelijkbaar visueel systeem hebben. Zoals de onderzoekers schrijven, zijn met name de genen voor de eiwitten in het speeksel interessant, omdat ze de bloedstolling bij hun slachtoffers remmen.

Bijna tien jaar lang moesten meer dan 140 wetenschappers uit 18 landen het genoom van de tseetseevlieg ontcijferen. Het DNA biedt onder andere informatie over het metabolisme van insecten, hun sensorische percepties en hun immuunsysteem. Aangezien er geen vaccin tegen slaapziekte is en effectieve medicijnen sterke bijwerkingen hebben, is het moeilijk om de ziekte te bestrijden, schrijven de onderzoekers. Bovendien zouden steeds meer ziekteverwekkende stammen resistentie tegen de gebruikte geneesmiddelen ontwikkelen. Daarom willen de onderzoekers de verspreiding van slaapziekte al beteugelen.

Onderzoekers willen de verspreiding van tseetseevlieg tegengaan
De nieuwe resultaten brengen echter nog geen baanbrekende vooruitgang, benadrukt Professor Christian Meyer van het Bernhard Nocht Instituut voor Tropische Geneeskunde in Hamburg tot het persbureau „dpa“. „Ontcijfering van het genoom is fundamenteel onderzoek.“ Hoewel het vrij goed denkbaar is dat dankzij de bevindingen verbeterde insecticiden kunnen worden ontwikkeld, maar dat ze over grote gebieden moeten worden verspreid. „Dat is logistiek onmogelijk“, dus Meyer.

Afgezien van insectengif, zou een andere benadering volgens de expert kunnen zijn om genetisch gemodificeerde tseetseevliegen te kweken die de ziekteverwekker niet beter konden reproduceren of overbrengen. Maar zelfs hier zijn er moeilijkheden bij de praktische uitvoering. Omdat de genetisch gemanipuleerde vliegen zouden moeten overwinnen tegen hun natuurlijke soortgenoten om ze uiteindelijk te verdringen. „Maar ze zijn meer een nadeel“, dus Meyer. Dit heeft de ervaring met andere genetisch gemodificeerde insecten aangetoond. Milieuactivisten bekritiseren ook dergelijke projecten, dat genetisch gemodificeerde dieren een aanzienlijke invloed hebben op het ecosysteem en dat de ecologische gevolgen niet te voorspellen zijn. Dus andere nuttige insecten zouden ook kunnen worden verplaatst. (Ag)