Vochtigheid kan virussen verzwakken

Een hogere luchtvochtigheid van de kamerlucht beschermt tegen virale infecties

28/02/2013

Wetenschappers hebben onderzocht hoe kamertemperatuur en luchtvochtigheid het risico op infecties door influenzavirussen in artsenpraktijken kunnen verminderen. In een studie vonden ze dat met name droge binnenlucht het risico op infectie door virale ziekten verhoogt. Vanaf een luchtvochtigheid van 42 procent daalde het risico op infectie snel. De onderzoeksresultaten waren in het dagboek „Plos ONE“ gepubliceerd.

Droge kamertemperatuur verhoogt het vermogen om te infecteren
Het meest voorkomende transmissiepad van griepvirussen is de druppelinfectie. Door lucht in te ademen die met lucht vervuild is, dringen ziekteverwekkers het menselijke organisme binnen. Een recent onderzoek door het National Institute for Occupational Safety and Health in Morgantown onderzocht de besmetting in gesloten ruimten iets nauwkeuriger. De resultaten toonden aanvankelijk aan dat droge binnenlucht, die meestal wordt veroorzaakt door verwarming, het risico op infectie sterk verhoogt. „Droge lucht voorkomt inactivatie van de virussen“, studie auteur John Noti. Aan de andere kant, als de relatieve vochtigheid 42% of meer was, was 20% van de influenzavirussen na iets meer dan een uur besmettelijk. „Een relatief hoge luchtvochtigheid in gesloten ruimtes in klinieken of medische praktijken zou de besmettingsvoorwaarden aanzienlijk kunnen verminderen“, vat het onderzoeksteam samen.

Noti benadrukt dat de „De resultaten tonen aan dat het sterkste beschermende effect van verhoogde luchtvochtigheid al optreedt in de eerste 15 minuten nadat de virussen door hoesten in de lucht zijn gekomen“. Bovendien speelt het volume van de infectiedruppels die tijdens hoesten worden geproduceerd een belangrijke rol. Virussen blijven dus infectieus in kleine druppeltjes langer dan die migreren in grotere.

Hoge luchtvochtigheid verlaagde het risico op infectie
Voor de studie simuleerden de wetenschappers een onderzoekssituatie. Artsen en medische assistenten worden blootgesteld aan een hoog risico op infectie bij het omgaan met geïnfecteerde patiënten. De onderzoekers hebben twee menselijke poppen op een afstand van twee meter opgesteld. De enige pop „hoesten“ om de 5 minuten een suspensie met griepvirussen in de omgeving. Dit interval komt ongeveer overeen met de uitscheiding van infectieuze aërosolen bij het hoesten van een grieppatiënt. De andere menselijke pop nam lucht uit de omgeving op. Dit symboliseerde de arts of een verpleegster. Nu haalden de onderzoekers monsters uit verschillende delen van de kamer uit de lucht. De monsters werden verdeeld volgens de grootten van de deeltjes. Bovendien onderzochten de artsen in het laboratorium de totale hoeveelheid virussen en het aandeel levensvatbare virussen met besmetting. De relatieve vochtigheid varieerde tussen de 7 en 73 procent in de testritten. De kamertemperatuur bleef vrijwel identiek bij 20 graden Celsius.

Als de luchtvochtigheid lager was dan 24 procent, daalde de gevoeligheid van het virus voor infecties slechts minimaal en bereikte tussen de 70 en 77 procent na 60 minuten. Als echter een relatieve luchtvochtigheid van meer dan 42 procent was bereikt, was na 15 minuten een groot deel van de virussen niet meer actief en was de infectiviteit na 60 minuten slechts 14 tot 23 procent. „Daarna vond een afname plaats tot 5 uur na hoesten, maar bij een relatieve vochtigheid van 45% bleef statistisch gezien niet verschillen van 20%, ongeacht de aerosolfractie.“

Het blijft onbekend hoe het mechanisme van inactiviteit werkt. Bovendien kon het huidige onderzoek geen antwoord geven. „Het is moeilijk om onderzoeks- en wachtruimtes achteraf aan te passen, zodat een hoge luchtvochtigheid kan worden bereikt“. Volgens de onderzoekers moet dit aspect in overweging worden genomen bij het reconstrueren van praktijken om het risico op infectie te minimaliseren. (Sb)

foto: