Negatieve conclusie na 10 jaar stamcelonderzoek

Stamcellen: ondanks intensief onderzoek geen succesvolle therapieën

26.04.2012

Onderzoek naar embryonale stamcellen heeft in de afgelopen jaren geleid tot verhitte controverses en dit blijft tot op de dag van vandaag voortduren. Terwijl voorstanders van stamcelonderzoek de medische mogelijkheden benadrukken, zien critici ethisch gezien onaanvaardbare benaderingen van stamcelproductie. Omdat dit de vernietiging van vroege menselijke embryo's vereist. Minder controversieel is echter het onderzoek naar zogenaamde volwassen stamcellen, die bijvoorbeeld kunnen worden verkregen uit het beenmerg van patiënten.

De grenzen van embryonaal stamcelonderzoek in Duitsland zijn vastgelegd in de Duitse stamcelonderzoekwet van 2002. Hier krijgen wetenschappers ook de kans, ondanks de ethische controverse, om onder bepaalde omstandigheden hun toevlucht te nemen tot embryonale stamcellen. Maar welke medische voordelen heeft embryonaal stamcelonderzoek tot nu toe opgeleverd? Niet, volgens de critici.

Volwassen stamcellen worden al tientallen jaren gebruikt voor de behandeling
Hematopoietische (volwassen) stamcellen worden al meer dan 40 jaar gebruikt bij de behandeling van patiënten. Ze dienen primair voor het regenereren van het organisme na chemotherapie voor leukemie of voor het compenseren van celschade veroorzaakt door bepaalde ziekten. De kankerpatiënten of een geschikte donor worden voorafgaand aan de behandeling uit het beenmerg verwijderd, die na voltooiing van de chemotherapie opnieuw kan worden geïnjecteerd. Hier helpen de hematopoietische stamcellen bij de (her) constructie van de rode en witte bloedcellen. Volwassen stamcellen zijn echter ook voor andere doeleinden gebruikt, zoals de behandeling van Parkinson of dwarslaesie. Amerikaanse onderzoekers aan de Universiteit van Louisville in Kentucky en de Harvard Medical School in Boston behandelden vorig jaar ook hartaanvalpatiënten met adulte stamcellen, met het vermogen om dood, door littekens bedekt myocardweefsel te regenereren door hun eigen stamcellen te injecteren. Over het algemeen zijn de mogelijke toepassingen van volwassen stamcellen echter altijd beperkt omdat ze niet in lichaamscellen kunnen worden omgezet. Dat wil zeggen dat volwassen hartspierstamcellen niet in cellen van andere organen kunnen transformeren.

Klinische studies naar embryonale stamcellen zijn schaars
Embryonale stamcellen zijn echter pluripotent. Het zou zich kunnen ontwikkelen tot alle cellen van het organisme. Sinds de ontdekking 14 jaar geleden, zijn talrijke toepassingen van embryonale stamcellen besproken en onderzocht. Verschillende studies zijn erin geslaagd embryonale stamcellen te transformeren in een breed scala aan weefseltypen. Het onderzoek is tot nu toe echter voornamelijk beperkt tot laboratorium- of dierstudies. Klinische studies naar het gebruik van embryonale stamcellen bij de mens zijn schaars - hoewel onmiddellijk na de ontdekking van talrijke toepassingen is gefabriceerd. De voorstanders zagen in de embryonale stamcellen een waar wonderwapen dat genezing beloofde in talloze ziekten. De Duitse onderzoekslocatie zou zwaar beschadigd zijn, als in dit land geen studies met embryonale stamcellen mogelijk zijn, redeneerden de voorstanders zo'n tien jaar geleden, een wettelijke regeling van het fatsoen van stamcelonderzoek. De in 2002 aangenomen wet betreffende stamcellenwetgeving maakt ook onderzoek naar embryonale stamcellen in dit land mogelijk - zij het alleen onder bepaalde voorwaarden.

Onderzoek op het gebied van embryonale stamcellen
Vandaag werken 54 onderzoeksteams met menselijke embryonale stamcellen in Duitsland. Volgens de Stamcelonderzoekswet wordt de aanvraag voor invoer en gebruik van embryonale stamcellen alleen verleend als „de stamcellen dienen wetenschappelijke doeleinden van hoog niveau, waarvoor dierlijke stamcellen niet voldoende zijn als onderzoeksobjecten“. Bovendien moeten de stamcellen vóór 1 mei 2007 (oorspronkelijke deadline 10 oktober 2002) „worden geproduceerd om een ​​zwangerschap te veroorzaken en worden gratis ter beschikking gesteld“, dus de wetstekst. Goedkeuring van gerechtvaardigde moties is de verantwoordelijkheid van het Robert Koch Institute (RKI). In totaal zijn tot nu toe 72 aanvragen bij de RKI ingediend, zijn 70 onderzoeksprojecten goedgekeurd en zijn er twee afgewezen. Al met al staat de Duitse wetgeving onderzoek naar embryonale stamcellen toe, maar in internationale vergelijking zijn er relatief beperkende voorschriften van toepassing in dit land.

Slechts twee genezingspogingen op basis van stamcellen
Achteraf gezien heeft dit Duitsland echter nauwelijks schade berokkend als onderzoekslocatie, en het is twijfelachtig of de hoge verwachtingen die sommige onderzoekers stellen voor embryonale stamcellen zelfs worden vervuld. Tot nu toe vonden wereldwijd slechts twee klinische onderzoeken plaats, waarmee met behulp van de embryonale stamcellen een genezing tot stand moest worden gebracht. In de eerste klinische proef injecteerden onderzoekers van het Amerikaanse biotechnologiebedrijf Geron in oktober 2010 cellen in het ruggenmerg van een paraplegische stamcelpatiënt. In totaal moesten tien patiënten met deze methode worden behandeld, maar volgens Geron werd het onderzoek om financiële redenen stopgezet. Deze procedure deed ook twijfel rijzen over de kansen op succes van de behandelaanpak. In 2011 testten Amerikaanse onderzoekers ook het gebruik van stamcellen bij de behandeling van oogziekten bij twee patiënten. De visie van beide vrouwen met maculaire degeneratie is aanzienlijk verbeterd na de behandeling, volgens de studie. Maar in een studie met slechts twee deelnemers, kan de validiteit worden betwijfeld.

Stamcelonderzoek voldoet niet aan de verwachtingen
In de komende jaren kunnen embryonale stamcellen hoe dan ook hun relevantie voor onderzoek verliezen, omdat veel wetenschappers vandaag ook het gebruik van zogenaamde geïnduceerde pluripotente stamcellen (iPS) vanwege het ethische probleem bevoordelen. Deze worden meestal verkregen door het herprogrammeren van volwassen menselijke lichaamscellen en kunnen zo gevarieerd als de embryonale stamcellen worden gebruikt. Omdat herstel geen gebruik van dode foetussen vereist, wordt iPS over het algemeen als minder controversieel beschouwd. Onderzoekers van de Universiteit van Californië in San Diego en het Scripps Research Institute in La Jolla, Californië, hebben onlangs in uitgebreide onderzoeken aangetoond dat er meer ernstige genetische veranderingen zijn opgetreden in de embryonale en geïnduceerde pluripotente stamcellijnen. Dit ging bijvoorbeeld gepaard met een aanzienlijk verhoogd risico op kanker. Zo kunnen de mogelijke medische prestaties van pluripotente stamcellen snel worden teruggedraaid. Tot nu toe is stamcelonderzoek in ieder geval ver achter gebleven bij de verwachtingen die oorspronkelijk door de voorstanders waren gesteld. (Fp)

Lees over:
Nieuwe luchtpijp van huid en kraakbeen
Hulp bij artrose door biochemie
Kunstmatige luchtpijp van stamcellen bij kanker
Stamcellen voor de behandeling van oogziekten?

Fotocredits: Martin Gapa