Duiven kunnen kwaadaardig borstkankerweefsel diagnosticeren

Visuele vaardigheden van duiven die bruikbaar zijn voor medicijnen?
Duiven kunnen goedaardig en kwaadaardig borstweefsel op afbeeldingen onderscheiden en op de juiste manier kanker-gerelateerde microcalcificaties op mammogrammen identificeren, aldus onderzoekers van de University of California (UC). De laatste is "een taak die uiterst moeilijk is, zelfs voor gekwalificeerde menselijke waarnemers", zei de UC.

Volgens de Amerikaanse onderzoekers hebben duiven speciale visuele vermogens die mogelijk kunnen worden gebruikt voor medische doeleinden. "Met wat training en gerichte voedselversterking waren duiven net zo goed als mensen die gedigitaliseerde dia's en mammogrammen van goedaardig en kwaadaardig menselijk borstweefsel categoriseren", zegt studie auteur professor Richard Levenson van UC. De wetenschappers hebben hun bevindingen gepubliceerd in het tijdschrift "PLoS One".

De visuele vermogens van duiven kunnen ook nuttig zijn in de geneeskunde. (Afbeelding: missisya / fotolia.com)

Trainen op de monitor
Op basis van eerdere studies over de speciale visuele vermogens van duiven hebben wetenschappers van de University of California onderzocht of de vogels mogelijk ook kunnen bijdragen aan de evaluatie van beelden voor de diagnose van kanker. Voor het onderzoek leerden 16 duiven op een monitor om beelden van goedaardig borstweefsel te onderscheiden van afbeeldingen van kwaadaardig borstweefsel. Ze moesten het juiste antwoord op de monitor kiezen en vervolgens een beloning ontvangen. Als de beslissing verkeerd was, was er geen beloning en konden de vogels de foto opnieuw zien om hun fout te corrigeren. In een eerste reeks experimenten werkten de duiven door verschillende foto's met verschillende vergrotingen, kleuren en contrastniveaus, voordat ze de opgedane kennis in een tweede poging zouden toepassen.

Gecombineerde resultaten met 99 procent nauwkeurigheid
In het tweede experiment kregen de duiven opnieuw foto's van goedaardig en kwaadaardig borstweefsel, maar dit waren compleet nieuwe foto's. Ook ontvingen ze een beloning in deze poging, ongeacht of hun beslissing goed of fout was. De test toonde aan dat "de duiven in staat waren om te generaliseren wat ze hadden geleerd en de gedigitaliseerde dia's grotendeels correct te identificeren", zei prof. Levenson. De vogels zijn opmerkelijk bedreven in het maken van onderscheid tussen goedaardige en kwaadaardige borstkanker, rapporteert de arts. Dit vermogen vereist meestal een lange trainingsperiode bij de mens. De diagnostische nauwkeurigheid van de duiven is gestegen van 50 procent tot bijna 85 procent na ongeveer twee weken training. Bij het combineren van de resultaten van vier vogels nam de nauwkeurigheid zelfs toe tot 99 procent.

Duiven in de geneeskunde?
In een ander experiment trainden de wetenschappers de duiven om mammografiebeelden te differentiëren met en zonder microcalcificaties, met een gemiddelde nauwkeurigheid van 84 procent. Een prestatie die volgens de onderzoekers ook op één lijn ligt met menselijke radiologen. De duiven hadden echter moeite met het onderscheiden van de dichtheid van het borstweefsel, wat ook cruciaal is bij de bepaling van borstkanker. Over het algemeen vertoonden de duiven echter volgens de onderzoekers een veelbelovend potentieel dat ook voor medische doeleinden kon worden gebruikt. De vogels zouden bijvoorbeeld kunnen worden gebruikt om nieuw ontwikkelde beeldvormingstechnologieën te valideren, wat een "moeilijke, tijdrovende en kostbare activiteit" is waarvoor normaal medische professionals zouden moeten worden gerekruteerd voor deze "relatief profane taak", schrijven Levenson en zijn collega's. (Fp)