Ongeveer 65 jaar geleden zijn de kankercellen van dode vrouwen nog steeds verdeeld

Kankercellen die 65 jaar geleden zijn gemaakt, groeien nog steeds
65 jaar geleden stierf de Amerikaanse landarbeider Henrietta Lacks aan kanker. Haar dood leidde tot een medische sensatie. Een arts had de cellen van de patiënt gepakt en deze doorgegeven aan een laboratorium. Tot op heden vormen deze weefselmonsters de basis voor honderden wetenschappers over de hele wereld.
Weefselmonsters die 65 jaar geleden zijn genomen
Begin 1951 ging de jonge Amerikaanse Henrietta Lacks met een brandende buikpijn in het Johns Hopkins-ziekenhuis in Baltimore. Slechts acht maanden later was de Afrikaans-Amerikaanse vrouw dood en stierf ze aan baarmoederhalskanker. Zoals het persbureau dpa meldt, schreef haar behandelend arts, Howard Jones, later: "Deze tumor was anders dan alle andere. Het was zo groot als een munt, erg paars en zacht, maar deze tumoren zijn meestal hard. "De arts nam zijn patiënt op 8 februari, 65 jaar geleden, cellen en gaf ze door aan het laboratorium van zijn collega George Otto Gey.

Cellen groeien nog steeds
Gey, die op dat moment in het Johns Hopkins-ziekenhuis werkte, stopte het weefsel in een mengsel van kippenplasma, een extract van kalfsembryo en navelstrengbloed en stopte het in de koelkast. Op de container met cellen kwamen de eerste letters van de patiënt: "HeLa". Er wordt gezegd dat hij verwachtte dat het weefsel snel zou sterven, omdat niemand erin was geslaagd om menselijke cellen langer dan een paar weken in het laboratorium levend te houden. Maar de cellen groeien nog steeds. Binnenkort zullen het miljoenen zijn: de eerste menselijke cellen die zich ooit in een laboratorium hebben vermenigvuldigd en die meer dan een paar dagen hebben overleefd.

Familie van de doden was niet op de hoogte
Elisabeth Schwarz, een bioloog bij het Duitse kankeronderzoekscentrum (DKFZ) in Heidelberg, zei in het dpa-rapport: "In de geschiedenis van het onderzoek neemt dit een leidende positie in, het was een wetenschappelijke sensatie." Vanaf dat moment - voor het eerst in de geschiedenis Geneeskunde - wordt uitgebreid onderzocht op menselijke cellen. Het omgaan met HeLa-cellen was echter uiterst problematisch voor het gezin van mevrouw Lacks. Haar man David vocht voor de rechten op de overblijfselen van zijn vrouw tot zijn dood in 2002. Hoewel de cellen van de verarmde vrouw miljarden dollars verdienden, wisten haar familieleden er lange tijd niets van en kregen ze lange tijd geen vergoeding of iets dergelijks. In 2013 ging de familie eindelijk akkoord met het American Institute of Health (NIH).

Standaard in elk laboratorium
Gey had HeLa-cellen naar laboratoria over de hele wereld gestuurd. Sindsdien hebben wetenschappers hun nieuwe onderzoeksobject vermengd met de cellen van muizen en kippen om de effecten van kanker, polio en aids te analyseren. In de tussentijd wordt HeLa ook onderzocht in moleculaire en celbiologie. De cellen zijn de standaard geworden in elk laboratorium - tot op de dag van vandaag. Zoals Black uitlegde, zijn er nu honderden andere cellijnen. De eerste is nog steeds veel gevraagd. "HeLa-cellen groeien probleemloos en zijn zeer robuust. Eén cel splitst in 24 uur, met andere cellijnen duurt het veel langer. "Onderzoekers kunnen echter nog steeds niet zeggen waarom deze cellen zo krachtig groeien.

Tumor was de basis voor het vaccin ertegen
Er wordt geschat dat er tot op heden ongeveer 50 ton HeLa-cellen zijn gefokt en ongeveer 11.000 patenten wereldwijd zijn geregistreerd om dergelijke cellen te omvatten, en meer dan 74.000 medische onderzoeken over de hele wereld hebben mogelijk baat gehad bij HeLa-cellen. Natuurlijk ook in Duitsland: hier maakte de oude voorzitter van de DKFZ, Harald zur Hausen, zijn meest spectaculaire ontdekking op HeLa-cellen. De wetenschapper vond de papillomavirussen HPV16 en 18 erin en vroeg zich af of het genetische materiaal van het virus een rol speelt in de ontwikkeling van de tumor. Uiteindelijk bleek dat de virussen de oorzaak van een tumor kunnen zijn. Vervolgens werd een vaccin ontwikkeld en ontving de Hausen 2008, de Nobelprijs voor de Geneeskunde. De cellen van Henrietta Lacks, die decennia geleden stierven aan cervixkanker, vormden de basis voor een vaccin tegen deze kanker. (Ad)