Concurrentievoordeel De telling van het sperma verslaat de zaadlengte

Het aantal zaadcellen is vaak belangrijker dan de lengte van het sperma
Geen sperma lijkt op het andere: dat is niet alleen het geval bij de mens, maar ook bij het dierenrijk. Bovendien is de vorm van het sperma in de verschillende soorten erg variabel. De vraag waarom dit zo ver is, kon de wetenschap niet echt beantwoorden. Onderzoekers lijken nu echter een verklaring te hebben gevonden.

Het hangt niet altijd af van de lengte
Blijkbaar is dit niet altijd afhankelijk van de lengte: veel kleine zaadcellen in de race naar het ei onder bepaalde omstandigheden eerder naar succes dan een paar grote. Zoals twee wetenschappers rapporteren in het tijdschrift "Proceedings B" van de British Royal Society, geldt dit voor grotere dieren, bijvoorbeeld wanneer het sperma van een man in het vrouwtje de overhand moet hebben op dat van een ander. Hun onderzoek biedt dus ook een reden waarom muizen en andere knaagdieren groter sperma hebben dan bijvoorbeeld olifanten of walvissen.
Het aantal sperma is belangrijker dan de lengte. (Afbeelding: atiana Shepeleva / fotolia.com)

Sperma varieert in vorm en grootte
Volgens de onderzoekers behoren sperma tot de meest diverse cellen van allemaal en kunnen bij verschillende diersoorten aanzienlijk van vorm en grootte verschillen. Fruitvliegen met gigantisch sperma van zes centimeter lang hebben bijvoorbeeld het grootste sperma, meldt de universiteit van Zürich in een persbericht over de huidige studieresultaten. Voor gigantische walvissen is het sperma echter minder dan een tiende van een millimeter lang en bijna duizend keer korter dan de vliegen.

Spermavorm beïnvloed door competitie
Het feit dat met name de spermacompetitie de vorm van het sperma in verschillende diersoorten heeft beïnvloed, wordt als zeker onder de wetenschappers beschouwd. Concurrentie ontstaat wanneer een vrouwtje met meerdere mannen paren. Het is echter nog niet duidelijk waarom deze competitie leidt tot de vorming van bijzonder lang sperma bij sommige soorten en tot de ontwikkeling van eerder kleiner sperma in andere soorten. De twee onderzoekers Stefan Lüpold van de Universiteit van Zürich en John Fitzpatrick van de Universiteit van Stockholm hebben nu in hun onderzoek aangetoond dat de lichaamsgrootte van de dieren hierin een cruciale rol speelt. Voor hun onderzoek hadden ze informatie verzameld over de grootte en het aantal sperma van 100 soorten zoogdieren in de literatuur en deze informatie statistisch uitvoerig geanalyseerd, rekening houdend met lichaamsgrootte en seksueel gedrag.

Grotere diersoorten investeren meer in het aantal sperma
Ten eerste toonden de wetenschappers aan dat de investering van een soort in het ejaculaat toeneemt met toenemende concurrentiedruk. Hoe meer promiscue een soort is, des te meer of hoe groter sperma het produceert. "Dat was niet bijzonder verrassend, dat is in lijn met de vorige theorie," Lüpold wordt aangehaald door het agentschap NA dpa. "Bovendien hebben we aangetoond dat grotere soorten, in tegenstelling tot kleinere exemplaren onder concurrentiedruk, voornamelijk in het aantal sperma en niet in hun lengte investeren," vervolgt de wetenschapper. Dit wordt verklaard door de onderzoekers met een verdunningseffect in het vrouwelijke geslachtsorgaan: hoe groter het genitale kanaal en hoe langer de weg naar het ei, hoe groter de kans dat het sperma onderweg verloren gaat. "Het zou logischer zijn om gewoon meer sperma in de race te sturen en te sparen op de grootte van het sperma", legt Lüpold uit.

Oudste sperma ter wereld
Sperma is al zo'n 350 jaar bekend bij de wetenschap. Onderzoekers meldden in de zomer van dit jaar de ontdekking van 's werelds oudste sperma. Deze werden ontdekt in de versteende cocon van een kieuwworm in de Antarctische wateren. Ze zijn 50 miljoen jaar oud. De internationale onderzoeksgroep onder leiding van Benjamin Bomfleur van het Natural History Museum in Stockholm presenteerde de vondst in het tijdschrift "Biology Letters" van de British Royal Society. (Ad)