Nieuw gigantisch virus uit het eeuwige ijs

Onderzoekers brengen 30.000 jaar oud gigantisch virus tot leven

2014/04/03

Gigantische virussen uit het noordpoolgebied ontwaken? Klimaatverandering kan ongekende risico's met zich meebrengen. Een team van Franse en Russische wetenschappers heeft virussen ontdaan van de 30 meter diepe permafrost in het noordoosten van Siberië en heeft ze weer tot leven gewekt. De 30.000 jaar oude virussen zijn aanzienlijk groter dan alle eerder bekende reuzevirussen, rapporteren de onderzoekers rond Matthieu Legendre en Julia Bartoli van de Universiteit van Aix-Marseille in het tijdschrift „Proceedings van de National Academy of Sciences“ (PNAS).

Tot nu toe waren er volgens de onderzoekers twee zeer verschillende soorten gigantische virussen bekend. De virussen van het geslacht Megaviridae, zoals het prototype waarvan tien jaar geleden Mimivirus werd geïdentificeerd, en de virussen van het recent ontdekte geslacht Pandoraviruses. Nu hebben de onderzoekers in de permafrost een nieuw geslacht van gigantische virussen geïdentificeerd, de eigenschappen van beide eerder bekende geslachten samen - het pithovirus sibericum. Na 30.000 jaar in eeuwig ijs werden de virussen nieuw leven ingeblazen en waren ze onmiddellijk weer actief. De onderzoekers evalueerden dit „als een veilige indicator voor de mogelijke aanwezigheid van pathogene DNA-virussen in permafrost.“ Naarmate de opwarming van de aarde of industriële exploitatie (met name olieboringen) zich verdiept, kan de bodem toekomstige bedreigingen van de menselijke gezondheid door opnieuw opgewekte virussen waarschijnlijk niet uitsluiten, concludeert Legendre en Bartoli.

Virussen van uitzonderlijke omvang en overlevingskansen
Toen een kern van de Siberische permafrost werd ontdooid, werden de voorheen onbekende gigantische virussen wakker, wat vervolgens leidde tot een fatale infectie bij contact met een potentiële gastheer - amoeben van het geslacht Acanthamoeba - schrijven de wetenschappers. De virussen werden na 30.000 jaar weer tot leven gewekt bij gemiddelde temperaturen van minus 18 graden Celsius. Uitzonderlijk was niet alleen deze unieke overleefbaarheid van de virussen, maar ook hun enorme omvang. De virussen waren zichtbaar in de volgende studies onder de lichtmicroscoop. Ze bereikten een lengte van 1,5 micron, maar hadden een verrassend klein genoom vergeleken met andere gigantische virussen, rapporteren Legendre en Bartoli. In zijn grootte overwint het pithovirus sibericum veel bacteriën en eencellige parasieten.

Nieuw ontdekte virussen combineren het eigendom van andere gigantische virussen
Virussen van meer dan één micron werden lange tijd als ondenkbaar beschouwd voordat de eerste gigantische virussen meer dan tien jaar geleden werden ontdekt. Ondertussen, het aantal meldingen van nieuw geïdentificeerde soorten gigantische virussen. Ze zijn op verschillende plaatsen te vinden. In de zomer van vorig jaar ging het rapport over gigantische virussen in zeeslib voor de kust van Chili de wereld over. De eerder gedetecteerde virussen konden worden toegewezen aan twee verschillende genera: de Megaviridae en de Pandoravirussen. Volgens de onderzoekers combineren de nieuw ontdekte pathogenen de eigenschappen van beide geslachten. De amorfusachtige vorm komt bijvoorbeeld overeen met de pandoravirussen, maar het genoom doet meer denken aan de virussen van het geslacht Megaviridae.

Gigantische virussen vormen een groeiende bedreiging in de context van klimaatverandering?
De wetenschappers concluderen dat de familie van gigantische virussen aanzienlijk groter kan zijn dan eerder werd gedacht. Of er ook virussen zijn die gevaarlijk kunnen zijn voor mensen, blijft tot nu toe open. „De opleving van een dergelijke voorouder van de amoebe-infecterende virussen kan worden beschouwd als een betrouwbare indicator voor de mogelijke aanwezigheid van pathogene DNA-virussen in de permafrost.“, rapporteert het Russisch-Franse onderzoeksteam. In het slechtste geval brengt de klimaatverandering een enorme verspreiding van tot nu toe onbekende virussen met zich mee, wat betekent dat toekomstige bedreigingen voor de menselijke gezondheid niet kunnen worden uitgesloten. (Fp)

Afbeelding: Aka