Wetenschappelijke vooruitgang in lepraonderzoek

Wetenschappelijke vooruitgang in onderzoek naar lepra: oorsprong van melaatsheid op de route

14/06/2013

In veel delen van de wereld, vooral India, Afrika en Brazilië, lijden miljoenen mensen nog steeds aan melaatsheid. Wetenschappers kwamen nu dichter bij de oorsprong van de infectieziekte door het genoom van middeleeuwse leprabacteriën te analyseren.

Gemeenschappelijke voorouder 4.000 jaar geleden
Hoewel lepra als geneesbaar wordt beschouwd, lijden wereldwijd tot vier miljoen mensen aan lepra-gerelateerde verminking. De symptomen van chronische infectieziekten variëren sterk van patiënt tot patiënt. In de vroege stadia komt het tot de typische vage vlekken op de huid. Eerder werd de ziekte melaatsheid genoemd, als de getroffenen „blootgesteld“ moest buiten menselijke nederzettingen leven. Genetici vertrouwen nu op de DNA-ontsleuteling van de ziekteverwekker en konden uit middeleeuwse leprabacteriën vaststellen dat het genoom weinig veranderd is door de eeuwen heen. Daarnaast werd geanalyseerd dat veel van de bacteriën teruggaan naar een gemeenschappelijke voorouder, die 4000 jaar geleden leefde, volgens het team rond de Tuebingen evolutionaire geneticus Johannes Krause in het Journal „Het onderzoeksteam gebruikte vijf goed bewaard gebleven middeleeuwse skeletten evenals de huidige monsters van levende melaatsheidslijders, die voor het eerst erin slaagden complete genomes van de ziekteverwekker Mykobacterium leprae uit verschillende tijdperken te reconstrueren..

Nauwelijks veranderingen in de afgelopen millennia
In de loop van duizenden jaren zijn er weinig mutaties in het genoom van de ziekteverwekker geweest en dit maakt volgens Krause conclusies over de ziekte mogelijk. Bijvoorbeeld, het besef dat melaatsheid gedurende millennia relatief gelijkmatig werd verspreid en niet zoals de pest, heeft zich in verschillende pandemieën voorgedaan. De sterke prevalentie van lepra in de Middeleeuwen was niet te wijten aan de ziekteverwekker, maar aan de veranderende levensomstandigheden van de mensen. De verspreiding was toegenomen toen mensen in de 10e eeuw samenleefden in steeds grotere nederzettingen. En tegen de 14de eeuw, werd het beteugeld door verbeterde hygiënenormen, bovengenoemde Krause. Het werd ook duidelijk tijdens onderzoek naar het melaatsgenoom dat het DNA van bacteriën veel langer is dan dat van zoogdieren, zelfs onder ongunstige omgevingscondities. „Dit zou het mogelijk moeten maken om de ziekte terug te brengen tot zijn prehistorische oorsprong, "zei Krause.

Veel mensen zonder toegang tot effectieve medicijnen
Inzichten in de oorsprong en veranderingen in de ziekte kunnen relevant zijn voor de geneeskunde. Als u bijvoorbeeld weet hoe snel bacteriën muteren, kunt u gemakkelijker bepalen hoe snel ze resistent worden tegen nieuwe antibiotica. De professor zei dat het nog niet duidelijk was of er onderzoeksprojecten zouden zijn die zouden proberen om de DNA-ontsleuteling van het lepra-pathogeen in de geneeskunde te gebruiken. Het is echter denkbaar dat voor elke patiënt een geschikt antibioticum kan worden bepaald met behulp van eenvoudige DNA-analyses. Meer dan 200.000 mensen wereldwijd lijden nog steeds elk jaar aan lepra. Volgens de Duitse lepra en tuberculose-hulporganisatie (DAHW) hebben tot vier miljoen mensen verminkingen veroorzaakt door lepra. De ziekte komt het meest voor in India, maar ook in Afrika en Zuid-Amerika, zoals Brazilië. Leprazuregevallen komen ook voor in de VS, waar gordeldieren verantwoordelijk zijn voor ziekten. In Europa is er nog steeds de Sanatorio San Francisco de Borja, speciaal ingericht voor de behandeling van leprapatiënten, in het Spaanse dorp Fontilles in het achterland van de Costa Blanca. In principe is melaatsheid te genezen, maar vooral in de arme regio's van de wereld hebben veel mensen geen toegang tot de helpende medicijnen. Met behulp van de remedies, konden de pathogenen van lepra volledig worden gedood in 6 tot 18 maanden. (Sb)