165-jaar oude choleradarm bevordert onderzoek

165-jaar oude choleradarm bevordert onderzoek

11/01/2014

Na 165 jaar drijft het bloed van een cholera-slachtoffer nu het huidige onderzoek vooruit. Een DNA-analyse toonde aan dat de voormalige pathogeen sterk afweek van de huidige bacteriën. Wetenschappers hopen verdere kennis te verwerven over de ontwikkeling van de infectieziekte.

Pathogeen gevaarlijker dan vandaag
Genetische onderzoekers hebben belangrijke inzichten gekregen in de historische ontwikkeling van deze levensbedreigende infectieziekte met behulp van de goed geconserveerde darm van een cholera-slachtoffer uit 1849. Zo kon het genetische materiaal van het cholera-pathogeen worden gedecodeerd en vergeleken met het genoom van moderne cholera-pathogenen, zoals de „New England Journal of Medicine“ gemeld in zijn meest recente uitgave. Zo bleek dat de ziekteverwekkers blijkbaar veel gevaarlijker waren dan vandaag.

Slag van geluk voor het onderzoek
Voor de wetenschap was het een uitzonderlijke meevaller dat de moed van een man die in 1849 aan cholera stierf, zo goed bewaard bleef. De ontcijfering van het genoom van pathogenen kan namelijk alleen worden gedaan op zachte weefsels en niet op geconserveerde botten. Het oude orgel is tientallen jaren zorgvuldig bewaard gebleven in het Museum of Medicine History in Philadelphia.
Pathogeen was waarschijnlijk afkomstig uit de Golf van Bengalen
De evolutionair geneticus Hendrik Poinar van de McMaster University in Hamilton onderzocht nu het darmweefsel. In de analyse van het genoom van de cholera-ziekteverwekker ontdekte hij dat dit aanzienlijk verschilt van de huidige stam die bekend staat als El Tor. Waarschijnlijk kwam in de 19e eeuw welig tierende cholera-ziekteverwekker uit de Golf van Bengalen.

Tot 120.000 doden door cholera per jaar
Cholera was anders dan tuberculose en pokken waren lange tijd onbekend in westerse landen. Uitgaande van India, begon de eerste verwoestende pandemie in 1817 en werd gevolgd door nog zes andere. De ziekte is een van de ernstige infectieziekten die, indien onbehandeld, kan leiden tot de dood van de getroffen persoon. Elk jaar sterven er tussen de 100.000 en 120.000 mensen aan. Meestal wordt de ziekte overgedragen via besmet water of voedsel. Geïnfecteerde mensen krijgen zeer sterke diarree en braken en het lichaam verliest enorme hoeveelheden vocht. In 99 procent van de gevallen is de ziekte te genezen als het extreme water- en zoutverlies wordt behandeld. (Ad)

Afbeelding: Dieter Schütz