De neus ziet een biljoen geuren

Het reukvermogen van mensen is veel gevoeliger dan verwacht

2014/03/21

De menselijke neus kan meer dan een biljoen (1.000.000.000.000) geuren onderscheiden. Dit is het resultaat van een Amerikaans onderzoek door de Rockefeller University in New York. De neus overtreft verreweg de ogen en oren in perceptie. Tot dusverre suggereren schattingen dat het menselijk reukorgaan slechts ongeveer 10.000 verschillende geuren kan onderscheiden.

Neus heeft fenomenale vermogens
De menselijke neus kan aanzienlijk meer geuren waarnemen dan eerder werd gedacht. Dit is de conclusie van Leslie Vosshall, een expert in geur aan de Rockefeller University, en collega's in hun studie .„De boodschap is dat ons reukvermogen veel gevoeliger is dan we denken“, dus Vosshall. „We letten er gewoon niet op en doen er in het dagelijks leven weinig aan.“ Meer dan een biljoen geuren kunnen onze neus waarnemen, schrijven de onderzoekers in het tijdschrift „wetenschap“.

In de jaren 1920 kwam een ​​studie tot de conclusie dat de menselijke reuk ongeveer 10.000 geuren kan onderscheiden. „Iedereen in deze branche had het vermoeden dat dit aantal belachelijk klein is“, legt Vosshall uit. Maar alleen zijn collega Andreas Keller heeft het aantal in wetenschappelijke tests gecontroleerd.

Geuren zijn "samengesteld uit vele moleculen en zijn erg complex". Volgens wetenschappers bestaat "de geur van de roos alleen uit 275 verschillende componenten, waarvan slechts een klein percentage bewust wordt waargenomen". Deze complexiteit betekent dat onderzoek naar de reukzin veel moeilijker is dan het onderzoeken van gezichtsvermogen of gehoor. Ten opzichte van de neus zijn ogen en oren veel minder waar. Schattingen suggereren bijvoorbeeld dat het oog tussen 2,3 miljoen tot 7,5 miljoen kleuren kan zien en dat het gehoor ongeveer 340.000 hoorbare geluiden kan registreren.

Het reukvermogen speelt tegenwoordig een ondergeschikte rol in het dagelijks leven
Voor hun onderzoek gaven de onderzoekers elk van de testpersonen drie ampullen met geurmengsels. Twee waren identiek, één verschilde in een paar geurcomponenten. „Onze truc was om een ​​mengsel van geurmoleculen te gebruiken, en we gebruiken het aandeel van overlappende twee brouwsels om de mate van gevoeligheid van de reukzin te meten“, meldt Andreas Keller. De deelnemers aan het onderzoek werd gevraagd om het monster in de tests te vinden, waarvan de geur enigszins verschilde van de andere. De test werd 264 keer herhaald met elk individu om representatieve resultaten te verkrijgen. Een extrapolatie onthulde uiteindelijk dat "de menselijke neus ongeveer 1.000.000.000.000 geuren kan onderscheiden".

De onderzoekers suggereren dat het relatief kleine belang van de reukzin van vandaag gerelateerd kan zijn aan de rechtopgaande gang. Omdat de primitieve mens veel dichter bij de grond was, de bron van de meeste geuren, vanwege zijn gebogen houding met zijn neus. Tel daarbij op de gewoonten en gemakken van de moderne wereld, die niet langer veel geuren veroorzaken, omdat ze al van tevoren worden voorkomen, bijvoorbeeld door koelkasten en dagelijkse douches. „Dit kan onze houding verklaren dat ruiken onbeduidend is vergeleken met horen en zien, "legde Keller uit, eraan toevoegend dat de resultaten van de studie een stap zijn in de richting van het verkennen van de moeilijk te begrijpen hoeveelheid waarneming van de reukzin, die de weg bereidt voor zou meer diepgaand onderzoek mogelijk maken, zei de wetenschapper.