Ontwikkelingspsychologie Wanneer ervaren kinderen gezichten?

Onderzoekers bestuderen de perceptie van gezichten bij kinderen
De perceptie en de herkenning van gezichten zijn belangrijke pijlers van sociale coëxistentie voor mensen. Om deze reden zijn mensen experts in de perceptie van gezichten. Het vermogen om te ontwikkelen wat er gebeurt bij kinderen in een geleidelijk leerproces moet echter eerst worden ontwikkeld, meldt de Ruhr-Universität Bochum (RUB)..

Mensen hebben niet het vermogen tot gezichtsperceptie bij de geboorte. Vanaf welke leeftijd kinderen in staat zijn bepaalde dingen en gezichten waar te nemen, hebben ontwikkelingspsychologen in het verleden vele malen onderzocht, maar tot nu toe zonder duidelijke resultaten. "Er zijn twee kampen met verschillende meningen onder de wetenschappers", meldt Prof. Dr. med. Sarah Weigelt van de RUB. In het proces gaat één kamp ervan uit dat al op vijfjarige leeftijd alles is verdwenen en dat mensen alleen maar beter worden in het herkennen van gezichten, omdat aandacht en geheugen efficiënter worden. "Andere onderzoekers denken dat mensen zo zijn afgestemd op het herkennen van gezichten dat de hersenen de prestaties in dit gebied tot de leeftijd van 32 jaar voortdurend verbeteren," vervolgde Weigelt.

De leeftijd waarop gezichtsherkenning volledig is ontwikkeld bij kinderen blijft een punt van discussie. (Afbeelding: lassedesignen / fotolia.com)

Afwijkende ideeën over de ontwikkeling van gezichtsperceptie
De wetenschapper van de RUB legt uit dat het vermogen van gezichtsherkenning in de hersenen niet simpelweg is ingeschakeld, maar verfijnt naarmate het proces vordert. In de loop van de tijd leren mensen bijvoorbeeld 'erg op elkaar gelijkende mensen te onderscheiden en mensen te herkennen nadat ze hun haar hebben geknipt en gekleurd', het RUB-rapport in een verklaring over de huidige studieresultaten. Of de ontwikkeling in de hersengebieden, het gezichtenproces, op de leeftijd van vijf jaar al is voltooid, maar nog steeds controversieel is. In principe kan de vraag wanneer mensen gezichten kunnen waarnemen niet worden beantwoord met een leeftijdsopgave, de RUB gaat door. The RUB Development Neuropsychologist Prof. Dr. med. Sarah Weigelt en promovendus Marisa Nordt komen er nu achter wanneer kinderen gelijk zijn aan volwassenen in het gezicht. Om dit te doen, keken ze naar gezichtsherkenning bij vijf- tot tienjarigen.

Activiteit in de hersenen bij het bekijken van onderzochte gezichten
Met behulp van zogenoemde functionele magnetische resonantie beeldvorming, analyseerden de onderzoekers wat er gebeurt als gekeken wordt naar gezichten in de hersenen van volwassenen en kinderen. Op basis van de beeldvormingsprocedure werd duidelijk hoe sterk de hersengebieden op een bepaald moment actief waren. "De onderzoekers concentreerden hun analyse op het zogenaamde fusiform gezichtsgebied, een klein gebied in de temporale kwab, dat gespecialiseerd is in de perceptie van gezichten," meldt de RUB. Ze toonden de deelnemende kinderen foto's van gezichten, met zes foto's op een rij die elkaar binnen twaalf seconden weergaven. Na een korte pauze, gevolgd door een nieuw blok van twaalf seconden met zes foto's, gevolgd door nog een pauze en nog een fotoblok. De kinderen kregen drie soorten afbeeldingsreeksen aangeboden: met zes identieke foto's binnen een blok of met zes foto's van dezelfde persoon, maar met verschillende foto's of met zes foto's van verschillende mensen.

Gewenningseffect bij volwassenen
Het doel was om het gewenningseffect dat optreedt in hersengebieden te controleren wanneer ze herhaaldelijk met dezelfde stimulus worden geconfronteerd. Dus de activiteit in bepaalde hersengebieden neemt af naarmate we steeds opnieuw naar hetzelfde beeld van een persoon kijken. Volwassenen hadden in eerdere onderzoeken een sterk gewenningseffect in het gezichtsgebied van de hersenen laten zien toen ze zes identieke foto's achter elkaar zagen. Op foto's van verschillende mensen is het effect niet waargenomen. Bijzonder interessant voor het huidige onderzoek waren de beeldsequenties met zes verschillende foto's van dezelfde persoon, gaan de onderzoekers door. Ook hier is in eerdere onderzoeken bij volwassenen een gewenningseffect aangetoond; wat echter minder ernstig was dan wanneer ze naar identieke foto's van een persoon keken.

Kinderen vertonen afwijkingen in het gewenningseffect
De wetenschappers hebben nu onderzocht hoe de situatie eruitziet bij een zevenjarig kind wanneer ze naar de verschillende beeldsequenties kijken. Een totaal van 15 kinderen namen deel aan de studie, volgens de aankondiging van RUB. Kijkend naar zes identieke foto's, toonden ze hetzelfde gewenningseffect als volwassenen, rapporteren de onderzoekers. Dit effect trad niet op wanneer ze foto's van verschillende mensen te zien kregen. Dienovereenkomstig waren er geen relevante afwijkingen van de volwassenen. De resultaten waren echter opwindend voor de sequensen met verschillende foto's van dezelfde persoon, benadrukt Weigelt.

De kinderen hebben ook lichte gewenningseffecten als ze naar de foto's van identieke mensen in verschillende poses kijken, maar "als je goed kijkt, realiseer je je dat de resultaten voor kinderen anders zijn", zei prof. Weigelt. Hoewel de gemiddelde waarden een vergelijkbaar gewenningseffect vertoonden als bij volwassenen. Maar de gedetailleerde analyse maakte duidelijk dat de kinderen in principe een of-of-beslissing hadden. De kinderen vertoonden dus een volledig gewenningseffect of helemaal geen effect. "Wanneer kinderen verschillende foto's van dezelfde persoon zien, lijken ze te zeggen: dat is dezelfde persoon. Of: dit zijn verschillende mensen ", legt Weigelt uit. Er zit niets tussenin. Zevenjarigen kunnen gezichten herkennen, maar volgens de onderzoekers is dit vermogen nog niet volledig ontwikkeld. Daarom kan worden uitgegaan van een geleidelijk proces van leren op langere termijn. (Fp)