Onderzoekers Tuberculose die meer dan 500.000 jaar oud is?

Tuberculose trad veel eerder op dan eerder werd gedacht

23/04/2012

Tot nu toe vermoedden onderzoekers dat het pathogeen van tuberculose zijn eerste oorsprong had in de Neolithische periode. Onderzoek van een ongeveer 500.000 jaar oude fossiel van een kalkoen uit Turkije heeft aangetoond dat de infectieziekte waarschijnlijk veel eerder in de geschiedenis van de mens is voorgekomen dan eerder werd aangenomen in de wereld van de onderzoekers. De schedel van een Homo erectus vertoonde tekenen van meningitis veroorzaakt door tuberculose.

Tuberculose leidt tot sterftecijfers van bacteriële infecties
Tuberculose (TBC of vroeger bekend als tuberculose) is een van de meest voorkomende bacteriële infecties veroorzaakt door een aantal verschillende bacteriën in een kiembaan. In de meeste gevallen beïnvloeden de kiemen het menselijke longweefsel. In de statistieken van de Wereldgezondheidsorganisatie WHO is tuberculose wereldwijd een van de meest voorkomende dodelijke infectieziekten. Volgens een WHO-analyse in 2009 stierven alleen al in 2008 1,8 miljoen mensen aan de gevolgen van de ziekte.

Het vinden van een schedel vertoont tekenen van een meningeale infectie
Een internationaal onderzoeksteam, geleid door de „Afdeling Antropologie“ De Universiteit van Texas, Austin, heeft al in 2004 kunnen aantonen dat op basis van een analyse van de schedel is vastgesteld dat de ernstige ziekte zeer waarschijnlijk veel eerder zou optreden dan eerder werd gedacht. Tot die tijd geloofden wetenschappers dat TBC zich pas een paar duizend jaar geleden voor het eerst tot mensen had verspreid. De vondst zou eerdere aannames echter kunnen weerleggen, zodat de eerste vroege mensen al ongeveer 500.000 jaar geleden voor het eerst infecties hadden. Volgens de experts van het Universitair Medisch Centrum Göttingen (UMG) vertoonde de geanalyseerde schedel van een Homo erectus sporen van een aanhoudende meningitis, die meestal optreedt als gevolg van tuberculose. De wetenschappers gaan er nu van uit dat de gevonden schedel toebehoorde aan een donkerhuidige bevolking uit Afrika die, in tegenstelling tot mensen met een lichte huid, aanzienlijk minder vitamine D kan produceren via blootstelling aan de zon van de huid. Bijgevolg zijn mensen met een donkere huidskleur bijzonder vatbaar voor tuberculose.

De aanname is echter nog steeds niet volledig bevestigd, en daarom is er een team onder leiding van Prof. Dr. med. Dr. Michael Schultz, paleopsycholoog van de UMG, onderzoekt de replica van de 500.000 jaar oude schedel op tekenen van tuberculose. „Puur morfologisch, is het waarschijnlijk dat het in de 'pit' en inkepingen aan de binnenkant van de voorste schedel blijft een veroorzaakt door tuberculose meningitis“ legt de paleopeopologist uit Göttingen uit. Als de aanname klopt, dan vindt de Turkse „het enige bewijsmateriaal wereldwijd van meningeale tuberculose bij mensen uit het fossiele tijdperk“, dus Schultz.

Tuberculosepathogenen beïnvloeden de longen en de hersenen
Tuberculose tast in de meeste gevallen de longen aan, maar kan zich ook verspreiden naar andere inwendige organen. Vaak wordt daarom het brein aangetast, vandaar dat er dan een meningitis ontstaat. Daarom zijn de momenteel uitgevoerde studies over de diagnose van de schedel. Duidelijke groeven en cuspstructuren aan de voorkant van de voorste fossa kunnen hier waardevolle aanwijzingen geven. Op basis van de grootte en de ernst van de wenkbrauwbotten schatten de onderzoekers de leeftijd van de persoon tussen de 18 en 30 jaar. De stukjes schedel gevonden in travertijnrots in een steenfabriek in West-Turkije.

De morfologische ontdekking verwijst naar een origineel van een identieke cast van de ontdekte schedel. Samen met de Amerikaanse onderzoeker prof. John Kappelmann wil de palaeopatholoog in Göttingen het deel van de schedel microscopisch onderzoeken. De antropoloog Kappelmann van de Universiteit van Austin in Texas is lid van de onderzoeksgroep, de leiders van de vondsten van de vroege mens onderzoeken. De originele schedel is nog steeds in Turkije. In de zomer van 2012 volgen verdere analyses met een lichtmicroscoop en een wetenschappelijke endoscopie. Deze konden de morfologische veronderstellingen bevestigen of verwerpen, zei de expert.

Het is nu al zeker dat de één tot twee millimeter brede verstoring van de anatomische structuur op de schedel werd gecreëerd toen de mens nog leefde. De kenmerken zijn meestal indicaties van een meningeale infectie. „Met name de exacte vorm en plaatsing van laesies op de schedel zijn zeer kenmerkend voor een bepaalde vorm van tuberculose. Het staat bekend als Leptomeningitis tuberculosa“, voegt prof. John Kappelmann toe.

Verdere onderzoeken moeten de acceptatie bevestigen
„De paleopathologische studies bieden een nieuwe basis voor het interpreteren van de evolutie en de geschiedenis van tuberculose.“ zegt Schultz. Als de voorgaande veronderstellingen bevestigen, de schedel vinden van „van uitzonderlijk belang voor de historische classificatie van TBC“. De eerste keer dat de infectieziekte in de menselijke geschiedenis voorvalt, moet dan worden gecorrigeerd.

Tegenwoordig kan TBC meestal goed worden behandeld met antibiotica. Niettemin kan het niet worden voorkomen, vooral in armere regio's van de wereld, zich te verspreiden. Elk jaar komen er ongeveer negen miljoen nieuwe gevallen voor. Het aantal sterfgevallen is de laatste decennia veel minder afgenomen dan het aantal nieuwe gevallen. Omdat de ziekteverwekker jarenlang kan sluimeren in het lichaam van een overigens fysiek stabiele geïnfecteerde, zonder dat het gaat om waarneembare symptomen, is het onder andere moeilijk om de verspreiding volledig te stoppen. Alle eerdere studieresultaten zijn binnen „American Journal of Physical Anthropology“ te lezen (135: 110-116, 2008). (Sb)

Lees ook:
Tuberculose: de gevaarlijkste infectieziekte
Nieuw tuberculosevaccin ontdekt?
Onderzoek: Tuberculose verhoogt het risico op longkanker

Foto: Kappelmann, UMG: Zelfs met het blote oog zijn de inkepingen en groeven aan de binnenkant van de schedel van Homo erectus zichtbaar. Afbeelding: Kappelmann