Gevonden lepra pathogeen slumbers in eekhoorns - een risico voor de mens?

Eekhoorn besmet met lepraziekteverwekkers: laag risico op infectie voor mensen
Onderzoekers hebben ontdekt dat de meeste rode eekhoorns in het Verenigd Koninkrijk zijn geïnfecteerd met lepraziekteverwekkers. Dit kan het behoud van deze dieren in gevaar brengen. Voor mensen is het risico op infectie echter laag.

Nog steeds een gevaar voor de mens
Lepra is nog steeds een groot gevaar voor de mens in vele delen van de wereld. De besmettelijke ziekte wordt beschouwd als een ziekte van de armen. Hoewel er de afgelopen jaren wetenschappelijke vooruitgang is geboekt in lepraproblematiek, bestaat vaccinatie nog steeds niet. In Europa wordt de ziekte als uitgeroeid beschouwd. Maar onderzoekers melden nu dat de meeste rode eekhoorns op de Britse eilanden zijn besmet met lepraziekteverwekkers.

Onderzoekers hebben in een onderzoek gevonden dat bijna alle rode eekhoorns op de Britse eilanden zijn besmet met lepraziekteverwekkers. Het risico op infectie voor mensen is echter laag. (Afbeelding: Vojtech Herout / fotolia.com)

Pathogeen gevonden in eekhoorns
Wetenschappers uit Zwitserland en Schotland hebben dezelfde pathogenen geïdentificeerd die bij rode eekhoorns in Engeland, Ierland en Schotland lepra bij mensen veroorzaken. Met behulp van DNA-testen konden ze de ziekteverwekkers Mycobacterium leprae en Mycobacterium lepromatosis in de lichamen van de dieren detecteren. De resultaten van de studie zijn nu gepubliceerd in het tijdschrift "Science".

"Dit is nog nooit eerder gezien"
Hoewel slechts enkele van de eekhoorns symptomen vertoonden, werd bij bijna alle dieren een van de twee pathogenen gedetecteerd. "Het was volkomen onverwacht dat M.leprae de ziekte in eekhoorn triggers - eeuwen na zijn verdwijning bij mensen in het Verenigd Koninkrijk", aldus de microbioloog Stewart Cole, een professor aan de Ecole Polytechnique Federale de Lausanne (EPFL) in een verklaring. "Dat is nog nooit eerder gezien."

Mensen komen zelden in contact met eekhoorns
Volgens de onderzoekers laat het onderzoek zien dat ziekteverwekkers al eeuwen onopgemerkt in de natuur kunnen overleven. "De volgende logische stap zou zijn om de populatie van rode eekhoorns buiten de Britse eilanden te bestuderen," zei Andrej Benjak van EPFL.

"Maar zelfs als er in continentaal Europa lepra in rode eekhoorns, het risico van overdracht op de mens in het algemeen laag, omdat ze slechts zelden komen met de mensen in contact en verbood de jacht op rode eekhoorns in de meeste Europese landen," zei Benjak.

Verminkingen door lepra
Hoewel lepra als geneesbaar wordt beschouwd, lijden wereldwijd tot vier miljoen mensen aan lepra-gerelateerde verminking. In het verleden werd de ziekte ook "lepra" genoemd omdat de getroffenen "blootgesteld" waren en buiten menselijke nederzettingen moesten leven..

In landen met ontwikkelde gezondheidszorg wordt de ziekte als bijna uitgeroeid beschouwd. Volgens het Robert Koch Institute (RKI) werden in 2012 en 2013 zes gevallen geteld in Duitsland, allemaal geïmporteerd uit andere landen. In het VK is er volgens de onderzoekers al tientallen jaren geen lepra-infectie.

Vanuit een oogpunt van biodiversiteit, piekeren
Vanuit een oogpunt van biodiversiteit is de ontdekking van melaatsheid in de Britse rode eekhoorn zorgwekkend. Deze soort is sowieso in Groot-Brittannië door de toenemende verspreiding van de Amerikaanse grijze eekhoorn in nood.

"We moeten begrijpen hoe en waarom de ziekte de rode eekhoorns beïnvloedt en zich onder hen verspreidt", zei Anna Meredith. "Dan zou de ziekte beter onder controle kunnen worden gehouden bij deze soort."

Andere dieren kunnen drager zijn van lepraziekteverwekkers. Zo werd bijvoorbeeld jaren geleden in het New England Journal of Medicine gemeld dat armadillosis in de Verenigde Staten als transmitters van lepra worden beschouwd. (Ad)