Armadillos als transmitters van melaatsheid

Armadillo vormt een reservoir voor lepraziekteverwekkers

28.04.2011

Armadillos zijn tegenwoordig blijkbaar verantwoordelijk voor lepra in de Verenigde Staten. De laatste overlevenden van de zoogdierenfamilie van de zogenaamde gepantserde collaterale dieren (Cingulata), dragen bacteriën die bij mensen lepra kunnen veroorzaken. Dit rapport onderzoekers in de online editie van „New England Journal of Medicine“.

De onderzoekers ontdekten in de studie van gordeldier een speciale stam van de ziekteverwekker Mycobacterium leprae, die zowel bij de dieren als bij de onderzochte leprapatiënten werd aangetroffen. Deze bacteriën maken overdracht van lepra door het gordeldier mogelijk en zijn verantwoordelijk voor het feit dat zelfs vandaag de ziekte van lepra in de VS voorkomt, de onderzoekers schrijven.

Speciale Mycobacterium leprae gedetecteerd in armadillos
In de studie vergeleken de wetenschappers het DNA van de bacteriën van 33 armadillos uit de zuidelijke VS met het bacteriële DNA van 50 leprapatiënten. Ze waren in staat om een ​​speciale, voorheen onbekende stam van de ziekteverwekker Mycobacterium leprae te detecteren bij 28 gordeldier- en 25 leprapatiënten. Hun bevindingen bevestigen dat armadillos mensen met lepra kunnen infecteren, aldus de onderzoekers. Het belang van het onderzoek is des te duidelijker, aangezien 22 patiënten Noord-Amerika nooit in hun leven hadden verlaten, wat betekent dat andere bronnen van infectie buiten de VS vrijwel kunnen worden uitgesloten. Bovendien verklaarden acht van de leprapatiënten dat ze direct contact hadden met armadillos. Een van de leprapatiënten beweerde zelfs dat hij op de gordeldieren jaagde en at. Het mysterie van terugkerende lepra in de VS lijkt te zijn opgelost. De gordeldieren zijn blijkbaar nog steeds een reservoir voor de leprabacteriën, die waarschijnlijk door Amerikaanse eerste immigranten in Noord- en Zuid-Amerika zijn geïntroduceerd..

Lepra was vroeger een van de meest gevreesde ziekten
Lepra was wereldwijd een van de meest gevreesde infectieziekten tot het einde van de 19e eeuw. Pas nadat de Noorse arts Gerhard Armauer Hansen in 1873 de ziekteverwekkende bacterie Mycobacterium leprae ontdekte, werd geleidelijk vooruitgang geboekt in de behandeling. De doorbraak kwam uiteindelijk in de jaren 1940 met de ontwikkeling van sulfonamidetherapie. Het gebruik van het nog steeds belangrijke antibioticum dapson (DDS) bij leprastherapie werd op dit moment ook geïntroduceerd. Sinds de jaren zeventig is lepra behandeld met meerdere antibioticum-combinatietherapieën en sinds 1982 heeft de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) polychemotherapie aanbevolen voor de behandeling van de ziekte. Hoewel de ziekte in de meeste geïndustrialiseerde landen sinds die tijd bijna is uitgeroeid, is infectie in de Verenigde Staten nog steeds een zeldzaam verschijnsel, niet als gevolg van een verblijf in het buitenland, maar, zoals nu duidelijk is, bij de overdracht van de ziekteverwekkers via armadillosis. Wereldwijd is lepra echter nog lang niet overal verslagen. Vooral in de armere ontwikkelingslanden met slechte hygiënenormen, komt melaatsheid nog altijd voor. De WHO schat dat bijna 245.000 mensen wereldwijd lepra hebben in 2009. In dit land vormt melaatsheid echter geen bijzondere bedreiging voor de gezondheid: in 2010 werden bijvoorbeeld slechts twee gevallen gemeld in Duitsland, waarbij de patiënten tijdens een verblijf in Azië besmet raakten. (Fp)

Afbeelding: Dr. Karl Herrmann