Maakt stom dim licht ons stom?

Aanhoudend zwak licht beïnvloedt de hersenen van ratten

Licht kan een grote invloed hebben op de gezondheid en de gemoedstoestand. "In het donker is het gemakkelijk om vals te spelen", zegt de volkstaal, maar wetenschappers suggereren in een recente studie dat permanent zwak licht de hersenen kan beschadigen. De onderzoekers onderzoeken de invloed van te weinig licht op het brein en denken in dagratten. De knaagdieren werden wekenlang blootgesteld aan een zwak licht, als gevolg van hun leren en het geheugen nam af. De wetenschappers vermoeden nu dat dit ook het geval kan zijn bij mensen als ze te veel tijd doorbrengen in slecht verlichte kamers en kantoren.

De onderzoekers bestudeerden de hersenen van Nilegrass-ratten, die net als mensen overdag zijn en 's nachts slapen. De knaagdieren werden gedurende vier weken blootgesteld aan weinig licht. Binnen deze periode verloren de ratten ongeveer 30 procent van hun capaciteit in de hippocampus. Deze hersenregio is verantwoordelijk voor leren en geheugen. De ratten vertoonden significant slechtere prestaties bij het oplossen van een reeds getrainde ruimtelijke taak dan vóór de invloed van zwak licht. Het onderzoeksteam onder leiding van Joel Soler van de Michigan State University in East Lansing publiceerde onlangs hun studieresultaten in het tijdschrift "Hippocampus".

Onderzoekers ontdekten dat ratten cognitief verlies hebben door langdurig zwak licht. Geldt dat ook voor mensen? (Afbeelding: pathdoc / fotolia.com)

Een lichte genezing negeerde de veranderingen

Een controlegroep van de ratten werd blootgesteld aan fel licht. Deze groep behaalde aanzienlijk betere prestaties bij dezelfde taak. De dieren, die eerder waren blootgesteld aan het slechte licht, herstelden zich door een kuur van vier weken volledig terug van hun verminderde hersencapaciteit en brachten het volledige vermogen terug in de taken.

Waarom mensen hun auto's niet meer kunnen vinden

Dit is het eerste onderzoek dat aantoont dat veranderingen in omgevingslicht kunnen leiden tot structurele veranderingen in de hersenen. Als deze bevindingen bij de mens worden bevestigd, kan dit enorme gevolgen hebben. Amerikanen spenderen gemiddeld 90 procent van hun tijd binnenshuis, volgens het Amerikaanse Environmental Protection Agency. Psychologieprofessor en co-onderzoeker Antonio Nunez vergelijkt de resultaten in ratten met menselijk gedrag: "Het is vergelijkbaar met wanneer mensen hun weg terug naar hun auto niet kunnen vinden na urenlang in een winkelcentrum of bioscoop in een drukke parkeergarage te hebben doorgebracht."

Gedimd licht creëert domheid

Joel Soler, PhD in psychologie en hoofdauteur van de studie, legt uit dat zwak licht leidt tot een afname van een peptide in de hersenen dat helpt om gezonde verbindingen en neuronen in de hippocampus te behouden. "Omdat er minder verbindingen worden gelegd, leidt dit tot verminderde leer- en geheugenprestaties, die afhankelijk zijn van de hippocampus", legt Soler in een persbericht van de universiteit uit over de studieresultaten. "Met andere woorden, zwak licht creëert domheid", zegt Soler.

De resultaten maken nieuwe benaderingen mogelijk

De onderzoekers ontdekten een potentiële plaats in knaagdierhersenen die een peptide produceren, orexine genaamd, waarvan bekend is dat het verschillende hersenfuncties beïnvloedt. In verdere studies willen de wetenschappers verduidelijken of het toedienen van orexine aan de ratten blootgesteld aan slecht licht hun hersenen zal helpen herstellen.

Nieuwe therapieën voor neurologische aandoeningen?

Het project kan ook van invloed zijn op ouderen en mensen met glaucoom, retinale degeneratie of cognitieve stoornissen. Nader onderzoek zal uitwijzen of oraal toegediend orexine nuttig is voor het verbeteren van de cognitieve functie in de ouder wordende populatie en het omkeren van neurologische aandoeningen of het voorkomen van progressie. (Vb)