Meer dan 10 miljoen mensen dragen onbewust het HTLV-1-virus

HTLV-1: Een virus verspreidt zich onopgemerkt

Miljoenen mensen wereldwijd zijn al besmet met HTLV-1, een menselijk virus dat voornamelijk wordt overgedragen tijdens seks en een specifieke vorm van leukemie (bloedkanker) veroorzaakt. Bovendien is het virus geassocieerd met verschillende andere ziekten. Maar bijna niemand kent HTLV-1 (humaan T-lymfotroop virus 1) en de gevaren die daaruit voortkomen. Hoewel het virus decennia geleden werd ontdekt, is onderzoek pas recent teruggekeerd naar dit onderwerp. Een vaccin of genezing is nog niet mogelijk.

In een brief aan de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) hebben wetenschappers nu opgeroepen tot meer aandacht voor HTLV-1-infecties. Meer dan tien miljoen mensen over de hele wereld zijn al besmet met het virus en de meesten zijn zich niet bewust van hun infectie, meldt het onderzoeksteam onder leiding van Charles Bangham van Imperial College London. In een recent onderzoek hebben Britse experts de effecten van HTLV-1 op het menselijk genoom onderzocht, met zorgwekkende resultaten. De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift "eLife".

90 procent van de getroffenen weet niets over hun infectie

Het feit dat miljoenen mensen onbewust zijn geïnfecteerd met een virus dat in het ergste geval fatale ziekten kan veroorzaken en wordt overgedragen tijdens geslachtsgemeenschap, doet sterk denken aan de beginsituatie in HIV. "Mensen kunnen het virus al tientallen jaren zonder symptomen vervoeren en 90 procent van de getroffenen weet niet dat ze er deel van uitmaken", zeggen wetenschappers van het Imperial College in Londen. Het virus kan ook worden overgedragen door bloedtransfusies en moedermelk, maar meestal vindt de infectie plaats via onbeschermde geslachtsgemeenschap. Naar schatting vijf tot tien procent van de geïnfecteerden ontwikkelt een agressieve vorm van leukemie of progressieve paralytische ziekte als gevolg van de infectie.

Onderzoek naar HTLV-1 jarenlang verwaarloosd

De ontdekking van HTLV-1 in 1980 door een onderzoeksgroep onder leiding van Robert Gallo aan de NIH was destijds een sensatie. Decennia lang zochten onderzoekers naar retrovirussen bij mensen en nu hadden ze eindelijk het bewijs dat deze bestaan. Het AIDS-virus HIV werd echter kort daarna ook ontdekt en met het oog op de enorme gezondheidsbedreiging van HIV, richtte onderzoek in de komende decennia zich op dit type retrovirus. HTLV-1 werd verwaarloosd. Een fout, dus de beoordeling van de artsen vandaag.

Aanzienlijke interferentie met het genoom

Welke verstrekkende gevolgen de virussen kunnen hebben voor het genoom van de geïnfecteerde dieren, is bewezen door Britse wetenschappers aan het Imperial College London in hun laatste onderzoek. De onderzoekers verklaren dat virussen zoals HTLV-1 de potentie hebben om tienduizenden genen te vernietigen vanwege het grote aantal zogenaamde CTCF-plaatsen in het menselijk genoom. De nieuwe bevindingen zijn ook een mogelijke verklaring voor de link met leukemie en andere ziekten.

Verbinding met longziekten

Bronchiectasis (bronchiale uitgroei) is een van de ziekten die HTLV-1 kunnen veroorzaken, volgens een Australische studie die in maart van dit jaar is gepubliceerd. De studie werd uitgevoerd op inheemse Australiërs, die eerder een relatief hoge infectiepercentages met HTLV-1 hadden gemeld in een eerdere studie. De wetenschappers onderzochten mogelijke associaties van virussen met longziekten zoals bronchiëctasie, bronchitis en bronchiolitis. De invloed van virussen op het risico van overlijden werd ook bepaald.

Risico onderschat tot nu toe?

Volgens de auteurs van het onderzoek zijn de virussen geassocieerd met luchtwegontsteking en vroegtijdige dood als gevolg van complicaties van bronchiëctasie. "Onze bevindingen suggereren dat mortaliteit geassocieerd met HTLV-1c-infectie hoger kan zijn dan eerder werd gedacht," waarschuwen de onderzoekers. Verdere studies over de risico's van HTLV-1-infecties zijn nu vereist. (Fp)