Nicotine biedt hommels met bescherming tegen parasieten

Hommels profiteren van nicotine en andere stoffen in de plantennectar

2015/02/18

In de natuur gebruiken planten vaak bewust bepaalde actieve ingrediënten om zich te beschermen tegen roofdieren. De planten produceren zogenaamde secundaire metabolieten als antilichamen. Nicotine van de tabaksplant dient bijvoorbeeld als een natuurlijk insecticide voor bescherming. Als hommels echter kleinere hoeveelheden van het toxine absorberen via de plantennectar, lijden ze niet aan schade en worden ze extra beschermd tegen parasieten, rapporteren Amerikaanse wetenschappers in het dagboek „Proceedings of the Royal Society B“.

Het onderzoeksteam onder leiding van Leif Richardson van de afdeling Biological Sciences van het Dartmouth College, Hanover, New Hampshire, VS, heeft de effecten bestudeerd van secundaire metabolieten op bestuivers zoals bijen en hommels.. „We veronderstelden dat secundaire metabolieten parasitaire infecties bij bijen kunnen verminderen“, de wetenschappers rechtvaardigen hun onderzoek. De aanname is duidelijk bevestigd in de loop van de studie, wat suggereert dat de natuurlijke afweerstoffen van de plant in bijen en hommels fungeren als een soort van bescherming tegen infectie.

Voortplanting van parasieten sterk verminderd
In hun experimenten infecteerden de Amerikaanse onderzoekers eerst individuele hommels met darmparasieten en testten vervolgens de effecten van acht van nature voorkomende toxines op de verspreiding van de parasieten. De inname van lage niveaus van nicotine en andere secundaire metabolieten heeft de parasietenbelasting sterk verminderd, zeggen Richardson en collega's. Het effect is bevestigd voor de secundaire metaboliet anabasine, waarvan bekend is dat het een bijzonder krachtig toxine is dat al lage sterftecijfers kan veroorzaken bij ratten en andere knaagdieren. Anabasin toonde het meest significante effect op de parasieten, schrijven de Amerikaanse onderzoekers.

Nicotine voor de bescherming van bijen?
Hoewel secundaire metabolieten nagelaten hebben om geïnfecteerde hommels te redden, geloven wetenschappers dat ze een belangrijke rol spelen bij het voorkomen van parasitaire transmissie. Gezien de wijdverbreide aantasting van bestuivers door parasieten en de daarmee samenhangende hommel- of bijensterfte, zou het planten van planten met een hoog gehalte aan secundaire metabolieten mogelijk in de toekomst dus selectief kunnen worden gebruikt om de bestanden te beschermen. (Fp)