Plaagratten waren niet de dragers

Experts onderzoeken hoe de pest zich in de Middeleeuwen zo verspreidde

In de 14e eeuw bereikte de pest Europa, waardoor mensen stierven in delen van het land. De pest is misschien wel een van de ergste pandemieën in de geschiedenis van de mensheid en claimt miljoenen levens. De oorzaak van de ziekte is nu bekend, maar het was nog steeds onduidelijk hoe de pest zich zo snel van persoon tot persoon kon verspreiden. Onderzoekers ontdekten nu dat vooral luizen en menselijke vlooien verantwoordelijk waren voor de snelle verspreiding en niet, zoals eerder werd gedacht, voor ratten en hun parasieten.

De wetenschappers van de Universiteit van Oslo ontdekten in hun studie dat de pest in de Middeleeuwen waarschijnlijk via luizen en vlooien van persoon op persoon was overgedragen. Tot nu toe zijn er veronderstellingen dat de ziekte werd verspreid door ratten en hun parasieten. De experts publiceerden de resultaten van hun studie in het Engelstalige tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences..

Vanwege het hoge infectierisico beschermden veel pestartsen zichzelf met maskers met lange rekeningen en gesloten oogopeningen. (Afbeelding: Dennis van de Hoef / fotolia.com)

De pest en de gevolgen ervan in de Middeleeuwen

De pest is een vreselijke ziekte, die alleen al in de periode tussen 1346 en 1353 bijna een derde van de bevolking in Europa verwoestte. Bij uitbraken, die ongeveer 500 jaar lang steeds weer voorkwamen, bezweek tot 60 procent van de bevolking aan de bacterie Yersinia pestis. De ziekte is ook bekend als zwarte dood dankzij de meest beroemde uitbraak, vanwege zwart geworden en gezwollen lymfeklieren. Deze kwamen voor nadat bacteriën door de huid waren gedrongen.

Menselijke vlooien en luizen waren de zender

Het grootste mysterie van de ziekte is het fysieke mechanisme dat de snelle verspreiding van de ziekte bespoedigde, zeggen de experts. In een lang bestaande theorie, ratten, muizen of andere knaagdieren fungeerde als gastheren van de bacteriën. Lange tijd werden vlooien beschouwd als de belangrijkste dragers van de besmette dieren en vervolgens de mens. Het snelle tempo van transmissie en verspreiding kan worden verklaard, maar eerder door menselijke vlooien en luizen, verklaren de onderzoekers. Zulke parasieten waren in de Middeleeuwen en vrijwel alomtegenwoordig zeer wijdverspreid.

Ratten speelden waarschijnlijk geen grote rol in de verspreiding

Volgens de onderzoekers, de dodelijke bacterie overgedragen van een knaagdier aan mensen en parasieten ergens vóór de grote uitbarsting van de pest. Dus het zou zich meer en meer kunnen verspreiden. De ratten speelden waarschijnlijk geen grote rol meer. De plaag kan worden behandeld met antibiotica als het vroeg wordt ontdekt, maar de symptomen kunnen dodelijk zijn als ze niet op tijd worden behandeld. In de Middeleeuwen waren dergelijke medicijnen echter niet beschikbaar voor de getroffenen. Het nieuw ontwikkelde wiskundige model dat in de studie werd gebruikt, onthulde dat knaagdieren onterecht werden beschuldigd van het verspreiden van de pest, volgens auteur Katharine Dean van de Universiteit van Oslo.

Wetenschappers creëren een model voor de verspreiding van de pest

De wetenschappers hebben een lijst met kenmerken van de pest opgesteld op basis van huidige veldobservaties, experimentele gegevens en schattingen voor hun model. Deze omvatten bijvoorbeeld feiten dat de kans op herstel van de ziekte 40 procent was, en een luis met schadelijke bacteriën bleef ongeveer drie dagen infectieus. Eén persoon kon in deze periode gemiddeld zes vlooien huisvesten. Zogenaamde sterftecijfers uit verschillende eeuwen vormden het meest kritieke detail. Op dat moment konden waarnemers de toename en afname van peststerfte per week documenteren omdat de ziekte zo virulent was en de tekenen van infectie zo duidelijk waren, legt Boris Schmid van de Universiteit van Oslo uit.

Er waren drie verschillende scenario's voor het model

Door drie verschillende scenario's te analyseren, konden de wetenschappers bepalen hoe de pest zich verspreidde. In een gewone luizen en vlooien de pest. In het tweede scenario verspreiden knaagdieren en hun parasieten de pest. In het derde geval verspreidden hoestende mensen een versie van de ziekte die longpest wordt genoemd.

Wat deed het model??

Het model met de knaagdieren kwam niet overeen met de historische sterftecijfers. Het resultaat toonde een vertraagde, zeer hoge toename in sterfgevallen, wat niet wordt weerspiegeld in de mortaliteitsgegevens. Ook paste het model met de longplaag niet bij de gegevens van de voormalige sterfgevallen, zeggen de experts. Menselijke lichaam luizen of vlooien waren de belangrijkste transmissiepaden in middeleeuwse pandemieën, speculeren de auteurs. Eerder hadden onderzoekers enige twijfels geuit over de theorie dat de vlooien van ratten (Xenopsylla cheopis) de verspreiding van de pest hebben veroorzaakt.

Zelfs vandaag zijn er nog steeds uitbraken van de pest

Pestuitbraken vinden vandaag nog steeds plaats. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie WHO is de ziekte onlangs verdacht of bevestigd in 171 doden in Madagaskar. (As)