Pest Hoe de pest woedde zo verwoestend

Het was een ramp. Mensen wisten niet wat er met hen gebeurde. Nooit eerder was er zo'n massale uitsterving, noteren de artsen. Omdat de overledenen begraven liggen in het graf, geloven veel mensen dat het einde van de wereld is aangebroken. Sommigen oefenen de grootst mogelijke verzaking uit om de kansen op een plaats in de hemel te vergroten, anderen leven alsof er geen morgen is. Alles met een opdracht valt uit elkaar. Vanaf dat moment staat het jaar 1347 voor één ding boven alles: de pest. De epidemie, toen bekend als "The Black Death", komt de Middellandse Zee tegen en woedt zo sterk dat in veel gebieden slechts een tweede overleeft.

De gevaarlijke infectieziekte Pest heeft de mensheid duizenden jaren begeleid en heeft herhaaldelijk geleid tot verwoestende epidemieën met miljoenen doden in het verleden. Nu hebben onderzoekers ontdekt dat de pestpathogeen veel langer bestaat dan eerder werd gedacht. Dit was in een onschadelijke vorm blijkbaar al in de bronstijd onder de mensen verspreid.

Black Death: The Plague of the Millennium. Afbeelding: Andrey Kiselev - fotolia

"Black Death" is een van de ergste epidemieën in de geschiedenis 
De pest is een van de meest verwoestende epidemieën in de menselijke geschiedenis en leidde tot ernstige epidemieën, vooral in de middeleeuwen. De infectieziekte "black death" was echter blijkbaar ten minste 3000 jaar eerder dan eerder werd gedacht. Want zoals een internationaal onderzoeksteam onder leiding van Eske Willerslev van de Universiteit van Kopenhagen in het tijdschrift "Cell"
shows, de ziekteverwekker kan bijna 5000 jaar geleden teruggevoerd worden naar de Bronstijd.

De builenpest wordt meestal veroorzaakt door de steken van geïnfecteerde vlooien 
Er moet echter worden aangenomen dat de pest bacterie Yersinia pestis in eerste instantie stelde geen grote bedreiging voor de mens, rapporteren de onderzoekers in een persbericht van de uitgever "Cell Press." In plaats daarvan gebruikte het pas in het eerste millennium voor Christus vlooien als zender. Eigenlijk is de pest een ziekte van wilde knaagdieren zoals muizen, ratten of eekhoorns. Maar zelfs hun parasieten kunnen de Pester op zich dragen en zich verspreiden door steken onder de knaagdieren.

Op deze manier ook mensen met de zogenaamde kunnen infecteren "builenpest": De vlo bijt een geïnfecteerde gastheer, de pest bacterie neemt en geeft het een nieuwe steek op. Als gevolg hiervan is ook een overdracht van de ene persoon naar de andere mogelijk, wat snel kan leiden tot een gevaarlijke epidemie of pandemie. Een plaag-septikemie kan ook optreden wanneer bacteriën de bloedbaan binnenkomen via een vlooiensteek. De longpest daarentegen wordt meestal door een druppelinfectie van persoon op persoon overgedragen.

Onderzoekers vinden sporen in onderzochte tanden 
De onderzoekers hadden de tanden van 101 mensen onderzocht op genetische sporen van de bacterie Yersinia pestis, afkomstig van opgravingen of musea, volgens de release. De individuen leefden meestal in de Bronstijd in Europa en Azië. In zeven gevallen waren de wetenschappers eindelijk in staat om de ziekteverwekker te bewijzen, dat waren mensen die tussen 2794 en 951 v. Chr. Hadden geleefd. De eerste tot nu toe in de geschiedenis bewezen pandemie is de 'Justinian Plague', die zich in de jaren 541-767 vanuit Constantinopel via talloze mediterrane havens tot aan de Rijn uitstrekte.

"Beschermend gen" alleen detecteerbaar vanaf het jaar 951 vóór Christus
Om de ontwikkeling van de bacterie te begrijpen, onderzochten de onderzoekers vervolgens 55 specifieke genen, die van cruciaal belang zijn voor de pathogene eigenschappen van de bacterie. Het resultaat: het zogenaamde "ymt-gen" kon niet worden gedetecteerd in het gevonden vroege ongedierte irriterende stof, waardoor de ziekteverwekker anders door vlooien in de darm wordt beschermd. Daarom gaan de wetenschappers ervan uit dat Yersinia pestis oorspronkelijk niet via parasieten werd overgedragen, aldus het rapport. Omdat het ymt-gen pas werd ontdekt vanaf het jaar 951 vóór Christus, gebruikte waarschijnlijk alleen de latere vorm van de pest-bacterie vlooien als een tussengastheer om de ziekte op te wekken.

Hoewel de vroege vorm van de ziekteverwekker in vergelijking minder gevaarlijk was, zijn de onderzoekers mogelijk verantwoordelijk voor de grootschalige bewegingen van de bevolking in de Bronstijd in Europa en Azië, suggereren wetenschappers. Omdat mensen de uitbraken van de ziekte hadden kunnen ontvluchten of herbevolken gebieden waar een epidemie eerder veel slachtoffers had geëist.

Pest claimt 50 miljoen doden in de 14e eeuw 
De verspreiding van de ziekteverwekker vond vervolgens snel plaats. Vanaf het eerste millennium voor Christus ontwikkelde de voorheen relatief onschadelijke bacterie zich uiteindelijk tot een van de dodelijkste ziekteverwekkers die de mensheid ooit heeft gezien, verklaren de wetenschappers. Want alleen al in de 14e eeuw werd de pest het slachtoffer van ongeveer 50 miljoen mensen, schat de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO).

"De studie verandert ons beeld van wanneer en hoe de pest de menselijke populaties heeft getroffen en opent nieuwe kansen om de evolutie van de ziekte te bestuderen", zei Willerslev, studie. "Bovendien, onze studie veranderde de historisch begrip van deze zeer belangrijke menselijke pathogeen, waardoor het mogelijk is dat andere ziekten zogenaamde als de pest van Athene en Antonine kon zijn veroorzaakt door Yersinia pestis," voegt co-auteur Simon Rasmussen van de Technische Universiteit Denemarken in Lyngby.

Onbehandeld, de pest is meestal dodelijk 
Echter, de besmettelijke ziekte nog niet verslagen, maar komt plaatselijk nog steeds voornamelijk in Afrika (bijvoorbeeld Madagascar, Congo), Azië (bijvoorbeeld Rusland, Kazachstan, India) en Amerika (bijvoorbeeld Peru, Southwest USA). Als de ziekte niet tijdig met antibiotica wordt behandeld, is deze meestal dodelijk. In 2013 werden volgens de WHO van 783 mensen wereldwijd 126 gedood.

"De onderliggende evolutionaire mechanismen die de evolutie van Y. pestis mogelijk hebben gemaakt, zijn nog steeds effectief. En om er meer over te leren, kunnen we beter begrijpen hoe toekomstige ziekteverwekkers zich kunnen ontwikkelen of hoe hun gevaarlijkheid kan toenemen ", zegt Simon Rasmussen (nr)