Moeten de laatste pokkenvirussen worden vernietigd?

Debat over de vernietiging van de laatste pokkenvirussen

2014/05/20

Nu 34 jaar geleden verklaarde de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) de wereld vrij van pokken. In die tijd was een wereldwijde vaccinatiecampagne erin geslaagd de gevaarlijke pest uit te roeien. In twee laboratoria worden de laatste pokkenvirussen nog steeds opgeslagen. De WHO wil nu beslissen of ze moeten worden vernietigd.

Gemeenschappelijke koe en aap pokken
Er wordt gezegd dat tussen de 300 en 500 miljoen mensen het slachtoffer zijn geworden van de zeer besmettelijke ziekte alleen al in de 20e eeuw. Hoewel het 37 jaar geleden is dat een persoon van nature met pokken infecteert, sluiten wetenschappers niet uit dat de ziekte uiteindelijk weer kan uitbreken. Daarom moeten volgens hun mening de overblijvende ziekteverwekkers worden behouden voor onderzoeksdoeleinden. In de laatste twee pokkenlaboratoria zullen onder meer betere vaccins en geneesmiddelen worden ontwikkeld onder toezicht van de WHO. Er wordt gevreesd dat pokkendieren van dieren, zoals de wijdverspreide koeien of apenpokken door menselijke mutaties kunnen springen en zo de ziekte kunnen doen herleven.

Mensen raken betrokken bij dieren
Hoewel mensen altijd besmet zijn met dieren, is er nog steeds geen directe overdracht van persoon op persoon. Zoals Gerd Sutter, viroloog aan de Ludwig Maximilian Universiteit in München tegenover de „ster“ legde uit dat de virussen van koeien en apenpokken genetisch meer dan 95 procent identiek zijn aan het veroorzakende agens van menselijke pokken. Hij zei ook dat ze aannemen, „dat de menselijke pokken afkomstig zijn uit een dierenreservoir“ en het is voorstelbaar dat op een dag een virus zal verschijnen dat van persoon op persoon wordt overgedragen.

Oude vaccins worden als riskant beschouwd
Voor de vierde keer deze week gaat de WHO in op de vraag of er meer onderzoek naar het levende virus nodig is om ons te beschermen. Om onderzoekers meer tijd te geven om effectieve vaccins en geneesmiddelen te ontwikkelen, werd de beslissing in 2011 voor het laatst onderbroken. Er werd gezegd dat de oude vaccins van de jaren 70 nu als te riskant en verouderd worden beschouwd. Maar pas in 2013 werd een nieuw pokkenvaccin goedgekeurd in de EU. Eind vorig jaar besloten twee deskundigencommissies dat onderzoek naar het virus niet langer nodig was voor zowel de vaccinsituatie als de volksgezondheid..

Pokkenvirussen als biologisch wapen
De twee commissies waren het echter niet eens of het virus nog steeds nodig was voor de ontwikkeling van antivirale geneesmiddelen. Aangezien een mogelijk gebruik van pokkenvirussen als biologisch wapen denkbaar is, worden pokkenvaccins in veel landen geproduceerd om de getroffen bevolking in een noodgeval te kunnen vaccineren. Verschillende staten, evenals de Bondsrepubliek, verzamelen daarom miljoenen doses vaccin om voorbereid te zijn op een mogelijke noodsituatie. (Sb)