Paarden gebruiken gezichtsuitdrukkingen om menselijke emoties te herkennen

Paarden kunnen onderscheid maken tussen vriendelijke en boze gezichtsuitdrukkingen
Veel gedomesticeerde dieren zijn in staat menselijke instructies te begrijpen en te reageren op verbale opdrachten. Bovendien kunnen sommige diersoorten onze gezichtsuitdrukkingen en de onderliggende menselijke emoties herkennen. Volgens een recente studie van wetenschappers aan de Universiteit van Sussex, geldt dit ook voor paarden. De onderzoekers publiceerden hun resultaten in het tijdschrift "Biology Letters".

Voor de eerste keer paarden hebben "bewezen in staat om onderscheid te maken tussen boos en blij menselijke gezichtsuitdrukkingen" in de studie, de universiteit gemeld. Bij het bekijken van beelden met boze gezichten had haar hartslag aanzienlijk gestegen en ze hadden de beelden bij voorkeur bekeken met het linkeroog, die typisch is voor een negatieve associatie. Vergelijkbare eerdere gezichtsherkenningsvaardigheden met gezichtsuitdrukkingen zijn aangetoond in eerdere onderzoeken bij honden. In het bijzonder lijken sommige gedomesticeerde dieren een goed gevoel voor de emotionele gesteldheid van mensen te hebben ontwikkeld.

Wat voelt dit paard? Hoewel paarden menselijke gezichtsuitdrukkingen kunnen begrijpen, zullen de meeste mensen waarschijnlijk moeite hebben met het interpreteren van de gezichtsuitdrukking van een paard. (Afbeelding: mexitographer / fotolia.com)

Spontane reactie van paarden geanalyseerd
Psychologen van de University of Sussex gebruikten 28 paarden om te bestuderen hoe ze reageren op foto's met kwade en vriendelijke menselijke gezichtsuitdrukkingen. Op de foto's werden onbekende mannelijke gezichten met verschillende gezichtsuitdrukkingen afgebeeld. "De experimentele tests bestudeerden de spontane reacties van de paarden op de foto's, zonder voorafgaande training", aldus de aankondiging van de universiteit. Een interferentie van de dieren door de onderzoekers was uitgesloten omdat de wetenschappers tijdens de test niet konden zien welke foto ze zojuist aan de paarden toonden. Het begeleiden van de oogbewegingen en het gedrag van de paarden werden vastgelegd op video. De wetenschappers hebben ook de hartslag van de dieren gevolgd.

Sterke reactie op boze gelaatsuitdrukking
Bij het analyseren van de video-opnamen werd duidelijk dat de paarden om beelden met boze gezichten tonen verschillende reacties worden geassocieerd met een negatieve perceptie. Ze keken naar de beelden met hun linkeroog, wat veel dieren doen bij het bedreigen van stimuli, rapporteren de wetenschappers. Omdat dergelijke stimuli worden verwerkt in de rechterhelft en de informatie van het linkeroog daar ook wordt doorgestuurd. Ook werden een aantal stress-gerelateerde gedrag waargenomen in de dieren en hun hartslag zijn toegenomen, zodat de mededeling van de Universiteit van Sussex. "De reactie op de boze uitdrukking was bijzonder duidelijk - een snelle toename van de hartslag en de paarden bewogen hun hoofd om te kijken naar de boze gezichten met hun linkeroog", zegt graduate student Amy Smith.

Herken emoties over grenzen van soorten heen
Interessant genoeg vertoonden de paarden een sterke reactie op de negatieve gelaatsuitdrukkingen, maar weinig reactie op de vriendelijke gezichten, meldt Amy Smith. Dit kan te wijten zijn aan het feit dat de detectie van gevaren voor het milieu bijzonder belangrijk is voor de dieren. In deze context kan de herkenning van boze gezichten dienen als een soort waarschuwingssysteem. Echt interessant is het besef dat paarden het vermogen hebben om emoties over de soortbarrière te herkennen - ondanks de fundamenteel verschillende gezichtsmorfologie. Voor het eerst werd het duidelijk dat ze onderscheid kunnen maken tussen positieve en negatieve menselijke gezichtsuitdrukkingen, volgens Smith.

Geleerd of aangeboren vermogen van paarden?
Professor Karen McComb benadrukt dat er verschillende mogelijke verklaringen kunnen zijn voor het vermogen van het paard. Bijvoorbeeld, gedomesticeerde paarden hebben mogelijk hun eeuwenoude vermogen vertaald om de emotionele gemoedstoestand van hun soortgenoten te herkennen in menselijke gezichtsuitdrukkingen als onderdeel van hun co-evolutie met mensen. Het kan echter zijn dat de paarden alleen menselijke gezichtsuitdrukkingen hebben leren interpreteren tijdens hun eigen leven, benadrukt professor McComb. Verdere onderzoeken zijn nu vereist om de soortenoverschrijdendheid nauwkeuriger te bepalen bij de interpretatie van gezichtsuitdrukkingen. (Fp)