Amerikaans bedrijf beveiligt patent op 'designer babies'

Amerikaans genetisch testbedrijf 23andMe ontvangt patent

2013/05/10

Het genetische testbedrijf 23andMe heeft in de VS een patent verkregen voor de selectie van menselijk sperma en eicellen. In de toekomst zijn zogenoemde designerbaby's denkbaar, omdat klanten theoretisch spermadonors zouden kunnen kiezen op een manier dat de kansen op bepaalde kenmerken bij het kind worden vergroot. Het bedrijf weegt zwaar.

$ 99 voor genetische analyse
Voor de prijs van $ 99 biedt het Amerikaanse biotechnologiebedrijf 23andMe hun klanten de analyse van hun eigen genetische materiaal. Als twee van hun klanten afspreken om hun DNA aan elkaar bekend te maken, kunnen ze dat ook „Family Traits Inheritance Calculator“ een programma dat kan worden gebruikt om te berekenen welke eigenschappen kunnen worden geërfd van een kind. Het bedrijf reageert nu onschuldig op verzoeken om het octrooi dat hen in september van dit jaar is verleend. Door het Amerikaanse octrooinummer 8543339 zouden toekomstige ouders de preselectie voor de donorgenen kunnen maken. Men kan bijvoorbeeld de waarschijnlijkheid van oogkleur, hartaanvalrisico of lactose-tolerantie bepalen. Volgens reacties van de pers streeft het bedrijf echter niet naar plannen met betrekking tot vruchtbaarheidsklinieken.

Welke functies zijn gewenst bij een kind
Ondanks alle protesten wekt het octrooi het vermoeden van critici op. De bio-ethici Sigrid Sterckx van de Universiteit van Gent en Heidi Howard van de Franse Université de Toulouse reageerden met collega's in het tijdschrift „Genetica in de geneeskunde“ Het is duidelijk dat het bedrijf een methode heeft gepatenteerd waarmee eiceldonoren kunnen worden geselecteerd op basis van de kenmerken van toekomstige ouders bij een kind. De selectie zou gebaseerd zijn op een algoritme dat de genetische kenmerken van de twee biologische ouders vergelijkt. Allerlei genetische kenmerken zijn denkbaar, van kankerrisico over lengte tot persoonlijkheidstypen.

Bedrijf weegt
Onder andere wordt een cijfer in de octrooiaanvraag als dubieus beschouwd, waarin een vragenlijst verschijnt waarin staat: „Ik geef de voorkeur aan een kind met ... “, gevolgd door antwoorden variërend van een laag risico op colorectale kanker tot grote kansen voor groene ogen. Na de professionele publicatie en een rapport op de Amerikaanse website van het technologietijdschrift „Wired“ 23andMe heeft ook de explosiviteit van het onderwerp erkend. In Duitsland had over eerst de handelsblog „placebo alarm“ bij „scienceblogs.de“ gerapporteerd. De genoomanalisten verklaarden in een blog dat de vier jaar oude patentaanvraag alleen de „Family Traits Inheritance Calculator“ zou moeten beschermen. In de veronderstelling dat er potentieel was voor gebruik in fertiliteitsklinieken, werd de toepassing verder geformuleerd. Sindsdien is er echter veel veranderd, inclusief zijn eigen strategische oriëntatie. „Het bedrijf heeft nooit de concepten gevolgd die in het octrooi worden besproken buiten de Family Traits Inheritance Calculator en we zijn niet van plan dit te doen“, het zegt in een verklaring.

Patent had om morele redenen kunnen worden afgewezen
In ieder geval is het samenstellen van een designer-baby naar wens harder dan verwacht. Dit zijn ook de bio-ethici in „Genetica in de geneeskunde“ 23andMe voordeel. En zelfs met de methoden van genetische analyse van het biotechnologiebedrijf, zouden ouders met een verlangen om kinderen te krijgen alleen een kans krijgen om de kansen op bepaalde wenselijke eigenschappen bij het nageslacht te vergroten. De auteurs zijn echter woedend dat het Amerikaanse Octrooibureau niet lijkt te zijn gekomen met het idee dat het patent moreel verwerpelijk is. Hoewel er geen expliciete moraliteitsclausule is in de Amerikaanse octrooiwetgeving, werd in een vergelijkbaar geval nooit een octrooi verleend voor morele redenen. In die tijd hadden Amerikaanse wetenschappers patent aangevraagd op chimeren van mens en dier om de aandacht op het onderwerp te vestigen.

Geen patent mogelijk in Europa
Volgens het Europees Octrooibureau (EPA) in München heeft het Amerikaanse biotechbedrijf ook een internationale octrooiaanvraag aangevraagd. Na een zoektocht naar de stand van de techniek waaraan het EOB was toegewezen, had het bedrijf niet langer een Europese octrooiaanvraag aangevraagd.. „Een onderzoek van het octrooi onder Europees octrooirecht vond dus helemaal niet plaats“, dus de spreker. Christoph Then, Managing Director van het München Institute for Independent Impact Assessment in Biotechnology (Testbiotec e.V.) bekritiseerde het project van het Amerikaanse bedrijf: „De genetische identiteit van een persoon mag niet afhankelijk zijn van mode, markt en mening.“ En verder: „Bedrijfsideeën gebaseerd op de productie van designer baby's mogen niet worden gefinancierd met patenten.“ Het octrooi moet ook als een bedrijfsidee worden beschouwd en dit zou hoe dan ook door het Europees Octrooibureau als niet octrooieerbaar worden beschouwd. (Ad)

Afbeelding: Sabrina Gonstalla