Wat betekent meltdown of super meltdown?

Atoomramp en de mogelijke gevolgen voor de gezondheid

14/03/2011

Het is nog steeds onduidelijk hoe groot de nucleaire ramp in Japan is. Bijna elke minuut bereiken mensen nieuw horror nieuws uit het Japanse rampgebied. Als de afkoeling van de getroffen reactoren van de kerncentrales in Fukushima niet kan worden hersteld, lopen de kernsmelting risico's. De radioactieve besmetting zou de gevolgen voor de gezondheid van de mensen in Japan hebben gerespecteerd. In de berichtgeving in de media vallen steeds weer technische termen die door niet-experts nauwelijks worden begrepen. Daarom hebben we een woordenlijst samengesteld om de belangrijkste termen uit te leggen.

Wat betekent kernsmelting?
Als de koeling en alle noodkoelsystemen van een kernreactor gedurende een bepaalde periode falen, kan een meltdown in gang worden gezet. Natuurkundigen spreken in deze context van een onomkeerbaar proces. De brandstofstaven, die radioactieve brandstof bevatten, worden zo heet dat ze hun oorspronkelijke vorm verliezen en smelten. In een zeer kritisch proces kan hoogradioactief materiaal ongecontroleerd de omgeving van de kernreactor binnendringen en de gezondheid van mens en dier in hoge mate in gevaar brengen. Omdat de smeltmassa zich formeel door de stalen wanden van het reactorvat kan vreten. Er is een groot gevaar, bijvoorbeeld omdat de radioactieve massa het grondwater kan bereiken omdat de massa in de grond brandt. Als de containers en het gebouw beschadigd zijn, komen radioactieve stoffen ook in de ademlucht terecht en besmetten zo de zuurstof. Iets soortgelijks gebeurde tijdens de kernramp in Tsjernobyl. In die tijd werd het gebouw beschadigd door een explosie. In Japan probeert het nu met behulp van zeewater afkoeling van buitenaf te bereiken. Daarnaast probeert men de druk in de reactor sterk te verlagen. In principe kan elk reactortype door een dergelijk proces worden beïnvloed.

Wat is radioactiviteit?
Radioactiviteit verwijst naar de eigenschap van sommige stoffen die spontaan transformeren met de afgifte van energie in de andere atoomkern. In het publieke debat zijn de termen radioactiviteit en straling vaak verward. De term is voornamelijk bedoeld in mediaberichten, niet het materiaal maar de straling. De radioactieve energie komt vrij in alfa-, bèta- of gammastralen. Bij lage concentraties treedt radioactiviteit ook op in de natuurlijke omgeving. Er treedt echter ook radioactiviteit op tijdens nucleaire transformaties in kerncentrales. Een radioactieve belasting kan niet worden gedetecteerd door de sensorische organen van mensen. Radioactieve stoffen kunnen bij mensen ernstige schade aan het genoom veroorzaken en leiden tot misvormingen van pasgeborenen. Bovendien wordt de opkomst van kanker sterk begunstigd.

stralingsziekte
Stralingsziekte is een direct gevolg van radioactieve besmetting. De stralen vernietigen voornamelijk menselijke lichaamscellen. De effecten van stralingsziekte zijn altijd afhankelijk van de duur en de hoeveelheid blootgestelde straling. Hoe hoger en langer de dosis op mensen, hoe slechter de effecten op de gezondheid. Typische symptomen van acute stralingsziekte zijn onder meer verbrandingstoestanden van de huid, haaruitval, ernstige roodheid, koorts, misselijkheid, inwendige bloedingen en bloedarmoede. Een voor de hand liggend kenmerk van een ernstige stralingsziekte is ook de voor de hand liggende oplossing van de huid over het gehele lichaam van de patiënt. Hoe hoger en langer de blootstelling aan straling, hoe lager de overlevingskansen. Als de dosering relatief laag was, kunnen zich langetermijngevolgen voordoen die aanvankelijk niet zichtbaar zijn na de besmetting. Vooral schildklierkanker en leukemie zijn typische gevolgen van radioactieve besmetting.

Wat is Cesium?
Cesium komt in kleinere hoeveelheden in de natuur voor. De radioactieve isotoop cesium 137 is een product van kernsplijting. Als het element via de afvoerlucht of het grondwater de omgeving binnenkomt, wordt het opgenomen door planten en dieren. Om deze reden zijn blikjes in melk, vlees, paddenstoelen en vis detecteerbaar. Als een persoon wordt blootgesteld aan een hoge dosis cesium 137, kunnen het spierweefsel en de nieren permanent worden beschadigd.

Internationale beoordelingsschaal „Ines“
Ines (International Nuclear Event Scale) is een internationaal geldende beoordelingsschaal die incidenten of nucleaire ongevallen uniform categoriseert. De schaal loopt van 0 tot 7. Het laagste niveau is een veiligheidsfout die in eerste instantie niet relevant is voor mensen. Het hoogste niveau is de zogenaamde atomaire „kernsmelting“, waar ernstige gezondheidseffecten op dieren en mensen in de bredere omgeving niet langer te voorkomen zijn. Beoordelingsschaal 7 is voor het laatst afgekondigd in het gedenkwaardige reactorongeluk in Tsjernobyl. Zeven betekent de zwaarste uitstoot, effecten op de gezondheid en het milieu in een wijde omgeving, late gezondheidsschade over grote gebieden, mogelijk in meer dan één land. In Japan werd weliswaar een nucleaire noodtoestand uitgeroepen, maar niet de supergrain. Volgens de momenteel beschikbare informatie wordt het nucleaire ongeval gekwantificeerd met vier van de Ines-schaal.

Brandstof plutonium
Het uiterst giftige en zeer radioactieve zware metaal plutonium wordt gebruikt als brandstof in kerncentrales. Plutonium wordt ook in elke reactor geproduceerd als een bijproduct van een splitsing van uraniumatomen. Milieuactivisten bekritiseren in deze context keer op keer dat een belangrijke tekortkoming van atoomenergie plutonium is. Omdat de halfwaardetijd van de stof maar liefst 24.000 jaar is. Na deze tijd is slechts de helft van de radioactiviteit verminderd. Als een persoon is besmet met de giftige stof, dan zijn er ernstige ziekten die ook tot de dood kunnen leiden. Plutonium is zeer giftig en tast met name de nieren aan. Bovendien bindt het eiwitten in het bloedplasma en zet het ook af in het botweefsel en de lever. De dodelijke dosis voor een mens is zeer waarschijnlijk in het milligrambereik met dubbele cijfers. Bij honden is bewezen dat een letale dosis van 0,32 mg / kg lichaamsgewicht voldoende is.

Wat is een superberg??
Van een Supergau spreekt men, als het „Super grootste ongeval te worden aangenomen“ er vindt een kernreactor plaats. Het absolute supergroom doet zich voor wanneer de mens het kernincident niet langer kan beheersen. Als gevolg hiervan spreken politici en de media over een supergau. De laatste super-Gau vond opnieuw plaats in 1986 in Tsjernobyl, Oekraïne. Volgens de INES-richtlijn was het ongeval geclassificeerd met de categorie zeven. In Japan hebben de incidenten momenteel de classificatie Vier. Dat betekent: „Lage vrijlating van straling van de bevolking op ongeveer het niveau van natuurlijke stralingsblootstelling.“ Van een supergauce in Japan kan daarom volgens de beschikbare informatie op dit moment niet worden aangenomen. (Sb)

Lees ook:
Artsen eisen sluiting van alle kerncentrales
Massale protesten tegen kernenergie worden verwacht
Radioactieve straling: effecten op de gezondheid

Afbeelding: Gerd Altmann, Pixelio.de