Witte zijdeaapjes leren door te luisteren te spreken

Spraakontwikkeling bij gewone zijdeaapjes vergelijkbaar met de ontwikkeling van menselijke spraak
De spraakontwikkeling bij apen is in tegenstelling tot eerdere aannames erg vergelijkbaar met de ontwikkeling van menselijke spraak. Amerikaanse wetenschappers van de universiteit van Princeton hebben in een recente studie van aapjes met witte oren (Callithrix jacchus) laten zien dat ze hun stem aanpassen in interactie met de geluiden van hun ouders. Tot dusverre waren mensen de enige primaten die hun stem gedeeltelijk ontwikkelden door imitatie van moeder en vader. Bij apen ging de wetenschap ervan uit dat de veranderingen in geluiden alleen te wijten zijn aan anatomische veranderingen in het verloop van de groei. Met de huidige studie, wordt deze decennia-oude conceptie van taalverwerving bij primaten nu getipt, meldt het onderzoeksteam rond Daniel Takahashi van Princeton University in het tijdschrift "Science".

Tot nu toe is de ontwikkeling van menselijke stem als uniek van aard beschouwd. Het gaat om twee parallelle interactieve processen, waarbij de natuurlijke categorieën van geluiden eerst veranderen naarmate het vocale apparaat rijpt en de kinderen ook gevoelig worden voor bepaalde kenmerken van de geluiden door verbale feedback en overeenkomstig hun geluiden te veranderen, leggen Takahashi en collega's uit. Onze naaste voorouders, de primaten, hebben dit vermogen niet gekregen, maar hun stem werd onafhankelijk geacht van de mondelinge feedback van hun ouders. Dit idee zou echter moeten worden herzien in het licht van de huidige studieresultaten.

Gemeenschappelijke zijdeaapjes ontwikkelen hun taal afhankelijk van de feedback van ouders. (Foto: Martina Berg)

Een goede ontwikkeling van de apen kan niet alleen door groei worden verklaard
Tijdens hun onderzoek observeerden de onderzoekers de ontwikkeling van vocaliseringen bij gewone ouderdieren vanaf de geboorte. Ze ontdekten dat de geluiden "dramatische veranderingen" laten zien die "niet alleen te wijten zijn aan de simpele gevolgen van groei".

Bovendien hebben experimenten met ouderlijke interactie aangetoond dat ouderlijke feedback de stemvorming aanzienlijk beïnvloedt. Aanvankelijk praten alleen de kleine apen over piepende geluiden, terwijl de volwassen zijdeaapjes vaker fluiten. Verkrijgen van de juiste Tonalgen de puberapen duidelijk over het luisteren naar hun ouders. Tot dusverre zijn de aannames over de uitspraak van de primaat duidelijk weerlegd, aldus Takahashi en collega's. (Fp)