Biologische oorlog met insecten?

Een stap in de richting van biologische oorlogsvoering met insecten?

Een onderzoeksprogramma van het Amerikaanse ministerie van Defensie kan gemakkelijk worden misbruikt om biologische wapens te ontwikkelen. Onderzoekers vestigen de aandacht op de explosiviteit.

Genome Editing (Crispr) Law

Terwijl de angstaanjagende impact van chemische wapens op het hedendaagse gewapende conflict aanwezig is in de publieke perceptie, zijn biologische wapens en hun effecten grotendeels verdwenen uit het publieke oog. Een onderzoeksprogramma van het onderzoeksbureau van het Ministerie van Defensie wekt nu de bezorgdheid dat onderzoek naar biologische oorlogsvoering mogelijk misbruikt is. In het project Insect Allies ("Allies / Allied Insects") worden insecten gebruikt als transportmiddel voor plantenvirussen en worden ze overgebracht naar landbouwgewassen.

De virussen kunnen het genoom van de aangetaste planten veranderen door middel van zogenaamde genoombewerking. Op deze manier kunnen gewassen zoals maïs en tomaten genetisch snel en op grote schaal genetisch worden gemodificeerd. Wetenschappers van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Biologie in Plön en de Universiteiten van Freiburg en Montpellier wijzen in het tijdschrift Science erop dat een dergelijk systeem relatief eenvoudig te manipuleren en als een biologisch wapen kan worden gebruikt.

Genome Editing opent onvoorstelbare mogelijkheden om het genotype van gewassen te veranderen. Planten kunnen bijvoorbeeld productiever worden of minder vatbaar voor plagen en uitdroging. Tot dusverre kunnen dergelijke genetische manipulaties echter alleen in het laboratorium worden uitgevoerd - als de planten eenmaal op het veld groeien, is het daarvoor te laat. In geval van onverwachte droogte of ongedierte moeten boeren wachten op nieuw zaad voor het volgende oogstseizoen.

Eind 2016 kondigde het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), een agentschap van het Amerikaanse ministerie van Defensie dat onderzoeksprojecten voor het ministerie financierde, publiekelijk een vierjarig onderzoeksprogramma aan. Het financiert projecten voor in totaal US $ 27 miljoen met als doel het vrijgeven van genetisch gemodificeerde virussen die het genetische materiaal van gewassen in het veld kunnen veranderen. Medio 2017 kondigde de eerste van drie consortia van verschillende Amerikaanse onderzoeksorganisaties zijn deelname aan het DARPA-programma aan. Volgens de persberichten van de geselecteerde instellingen onderzoeken de betrokken wetenschappers of ze de virussen kunnen overbrengen op grassen en bladluizen en op luizen, op maïs en tomaten. Tegen het einde van het programma zou de technologie op grote schaal in kassen moeten worden gebruikt.

Gebrek aan openbaar debat

In openbare verklaringen wijst DARPA erop dat de bevindingen van het Insect Allies-programma voornamelijk in de landbouw moeten worden gebruikt, bijvoorbeeld om gewassen te beschermen tegen droogte, vorst, overstromingen, pesticiden of ziekten. De vergunningsprocedures voor genetisch gemodificeerde organismen zouden echter in veel landen op grote schaal moeten worden gewijzigd voor het gebruik van dergelijke technologie. Bovendien zou het gebruik van dergelijke methoden ook grote gevolgen hebben voor landbouwers, zaadproducenten en niet in de laatste plaats voor het publiek. "Ondanks occasionele persberichten van DARPA en de consortia die aan het programma deelnemen, is er vrijwel geen publiek debat geweest over de betekenis en de mogelijke gevolgen van deze techniek. Zelfs in professionele kringen is het programma grotendeels onbekend, "zegt Guy Reeves van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Biologie in Plön.

Volgens de wetenschappers van Plön, Freiburg en Montpellier is een breed maatschappelijk, wetenschappelijk en juridisch debat dringend nodig. Naar hun mening zijn er geen plausibele redenen om insecten te gebruiken om genetisch materiaal te verspreiden. Bovenal zijn de onderzoekers kritisch over het gebruik van insecten voor de verspreiding van genetisch materiaal, omdat de bevindingen van het Insect Allies-programma relatief eenvoudig kunnen worden aangepast en dus worden aangepast voor biologische oorlogsvoering. "Bijvoorbeeld, genen kunnen buiten werking worden gesteld - wat meestal gemakkelijker is dan ze te optimaliseren. Het proces hoeft niet eens te worden ontwikkeld, het is genoeg om het te vereenvoudigen om het als een wapen te gebruiken, "zegt Reeves. In het licht van deze bezwaren zou het DARPA-programma vermoedens kunnen wekken dat het niet streeft naar vreedzame doeleinden zoals vereist door het B-Wapens Verdrag. Dit zou op zijn beurt ertoe kunnen leiden dat andere landen zelf hun wapens op dit gebied ontwikkelen.

Verdrag inzake het verbod op biologische wapens

Voor een internationale juridische beoordeling is het cruciaal of een biologisch onderzoeksprogramma alleen vreedzame doelen dient. Zo verbiedt het Verdrag inzake het verbod op biologische wapens onder alle omstandigheden de ontwikkeling, productie of verwerving van agentia en toxines van soorten en in hoeveelheden "die niet worden gerechtvaardigd door preventieve, beschermende of andere vreedzame doeleinden". Bovendien verbiedt de Conventie de ontwikkeling of productie van "wapens, uitrusting of uitrusting bestemd voor het gebruik van dergelijke agentia of toxines voor vijandige doeleinden of in een gewapend conflict". De auteurs beweren dat de insecten die worden gebruikt om de virussen over te brengen, verboden inputs zijn in de zin van de Conventie.

"Vanwege dit verreikende verbod, vereist zorgwekkend biologisch onderzoek fundamenteel een plausibele rechtvaardiging voor vreedzame doeleinden. Het Insect Allies-programma zou de Biological Weapons Convention kunnen schenden als de beweringen van DARPA niet plausibel zijn. Dit geldt met name tegen de achtergrond dat dit een technologie is die gemakkelijk kan worden gebruikt voor biologische oorlogsvoering, "legt Silja Vöneky, een advocaat aan de universiteit van Freiburg, uit. (sb, hr)