Hepatitis-virussen hebben de mensheid duizenden jaren geteisterd

Onderzoekers vinden het hepatitis B-virus in skeletten uit het stenen tijdperk

Hepatitis B-virussen, met meer dan 250 miljoen geïnfecteerde mensen wereldwijd, behoren tot de meest voorkomende pathogenen. Het virus kan ernstige leverontsteking veroorzaken, die in het ergste geval zelfs in de dood eindigt. Hepatitis lijkt een oude bekende van de mensheid te zijn. Blijkbaar werden mensen in het stenen tijdperk al geplaagd door hepatitis. Onderzoekers van de Universiteit van Kiel hebben onlangs een stam van oude hepatitis B-virussen ontdekt in studies van 7.000 jaar oude skeletten. Op basis van de monsters konden de wetenschappers de evolutie van hepatitis begrijpen.

Een internationaal team van onderzoekers onder leiding van de Christian-Albrechts-Universität in Kiel (CAU) en het Max Planck Instituut voor de Geschiedenis van de Mensheid (MPI) in Jena vonden hepatitis B-virussen in menselijke skeletten uit de Stenen Tijd. De wetenschappers zijn erin geslaagd de steentijdvirussen te reconstrueren. Dit zijn stammen van het hepatitis B-virus (HBV). Volgens de resultaten is het in Europa al zeker 7000 jaar in omloop. De onderzoeksresultaten zijn onlangs gepubliceerd in het tijdschrift "eLIFE".

Het hepatitis-virus is ook veranderd

Hoewel de gedetecteerde virussen vergelijkbaar zijn met de huidige soorten, maar hun eigen geslacht vertegenwoordigen, vermoedden de onderzoekers dat dit al is uitgestorven. Vergelijkbare varianten van de "stone-age hepatitis" komen tegenwoordig voor in chimpansees en gorilla's. Er was niet veel bekend over de geschiedenis en epidemiologie van hepatitis. De onderzoekers in Kiel zijn nu voor het eerst in het reconstrueren van virale stone-age-DNA. Dit opende waardevolle informatie over de oorsprong en de evolutie van de virussen.

Een geelverkleuring van het oog kan duiden op hepatitis. Blijkbaar hadden onze voorouders al te maken met het virus. (Afbeelding: y991bh / fotolia.com)

Het oudste bekende virus tot nu toe

De wetenschappers haalden de steentijdvirussen uit tandmonsters van twee neolithische individuen. Bovendien konden monsters worden verkregen uit een middeleeuws skelet. Dit maakte de reconstructie van drie hepatitis-stammen mogelijk. De oudste soort is ongeveer 7000 jaar oud en vertegenwoordigt dus tot nu toe de oudste genetisch bewezen virale pathogenen.

De evolutie van hepatitis B

De pathogenen in de Stenen Tijd zijn het meest vergelijkbaar met de hepatitis-virussen die tegenwoordig worden gevonden in menselijke primaten zoals chimpansees en gorilla's. De middeleeuwse variant daarentegen is meer vergelijkbaar met de hedendaagse stammen, maar vertegenwoordigt nog steeds zijn eigen afstamming. "De onderzoekers melden dat het virus in de afgelopen 500 jaar verrassend weinig is veranderd. Ze suggereren dat meerdere transmissies tussen mensen en niet-menselijke primaten plaatsvonden gedurende de laatste 7000 jaar.

Verband tussen levensstijl en virusuitbraken

"We onderzoeken of er een verband bestaat tussen de opkomst van ziekten en fundamentele veranderingen in de levensstijl van mensen in de prehistorie en vroege geschiedenis", zegt de co-auteur van de studie van Almut Nebel in een persbericht van de universiteit van Kiel over de studieresultaten. Dankzij moderne methoden hebben de onderzoekers deze relaties kunnen ontcijferen.

De mogelijkheden van modern DNA-onderzoek

"Sinds we begonnen met het onderzoeken van oud menselijk en pathogeen DNA bij de CAU, is er veel gebeurd", legt hoofdauteur van de studie, Ben Krause-Kyora, uit. Nieuwe analysemethoden, zoals proteomics, zouden het bereik van methoden om oude ziekten en het menselijk genoom beter te bestuderen in een archeologische en medische setting, verbreden.

Groot potentieel

"Onze resultaten tonen aan het grote potentieel van menselijk bot hersteld van oude DNA (oud DNA)," somt Johannes Krause, directeur van de afdeling archeogenetica aan het MPI van de menselijke geschiedenis. De oude DNA toelaten om de evolutie van bloed overdraagbare virussen te ontdekken. Voorheen was het altijd de vraag of het überhaupt mogelijk is om dergelijke ziekten uit het verleden bewijzen. Nu is er een krachtig middel om de complexe evolutionaire geschiedenis van virale ziekten te ontdekken, zegt Krause. (Vb)