Delen:
Kankertherapieën Experts kunnen veel leren over olifanten
Iedereen heeft gehoord dat olifanten niets vergeten. Maar slechts weinigen weten dat olifanten bijna nooit kanker krijgen. Slechts 4,8 procent van alle bekende dodelijke ongevallen in deze pachyderms zijn het gevolg van kanker. Ter vergelijking: deze waarde is veel hoger bij mensen. Tussen tien procent en 25 procent van de menselijke sterfgevallen worden veroorzaakt door kanker.
Het lage aantal kankergevallen bij olifanten is ongelooflijk. Eigenlijk zouden de dieren vaker kanker moeten krijgen dan wij mensen. De reden is dat olifanten veel groter zijn dan mensen. Dat betekent dat ze ongeveer honderd keer meer cellen hebben dan het menselijk lichaam. En de dieren zijn erg oud, niet zelden 70 jaar of ouder. In de loop van dit lange leven zijn er veel kansen voor een groot aantal cellen om kwaadaardig te muteren.
Bepaalde genen beschermen olifanten tegen kanker. (Afbeelding: donvanstaden / fotolia.com) Onderzoek onthult: olifanten met speciale bescherming tegen kanker
Jarenlang hebben wetenschappers geprobeerd te achterhalen waarom olifanten en andere grote zoogdieren niet meer kanker krijgen dan kleinere zoogdieren. Er is zelfs een naam voor dit probleem - Peto Paradox. Nu zijn wetenschappers erin geslaagd om het mysterie van pachyderms op te lossen. Het JAMA-tijdschrift van de American Medical Association heeft deze week een studie over dit onderwerp gepubliceerd. Wetenschappers onthulden dat olifanten twintig exemplaren hebben van een gen dat TP53 wordt genoemd. Dit gen wordt door kankeronderzoekers zeer gewaardeerd om een speciale eigenschap: het heeft het vermogen om een eiwit te produceren dat tumoren onderdrukt. Mensen hebben maar één kopie van dit gen. Het sleutelgen beschermt cellen op twee manieren tegen kanker. Wanneer DNA-schade optreedt, zorgt TP53 ervoor dat de celdeling stopt. Dit zou het lichaam in staat stellen om het beschadigde DNA te repareren, Dr. Joshua Schiffman, co-auteur van de studie, van het Huntsman Cancer Institute in Salt Lake City.
Mensen met een defect Tp53-gen krijgen zeker kanker
Elk mens erft twee van deze TP53-genen. Een gen van de moeder. Het tweede gen is geërfd van de vader. Beide genen moeten intact zijn en werken. Mocht een van deze genen defect zijn, dan zal het zeker vroeg of laat kanker veroorzaken.
Kanker bij olifanten is minder dan vijf procent
Schiffman overweegt nu of olifanten zelden kanker krijgen omdat ze worden beschermd door veel meer TP53-genen. Dus stelde hij een team samen en begon een studie over dit onderwerp te doen. Ten eerste was het belangrijk om erachter te komen hoe zeldzaam kanker is bij olifanten. Deze informatie kwam van het onderzoeksteam in de Elephant Encyclopedia. Dit is een verzameling informatie over pachyderms in gevangenschap over de hele wereld. De database bevat details over de dood van 644 olifanten. De onderzoekers berekenden nu dat slechts ongeveer 3,11 procent van de olifanten kanker had toen ze stierven. Bovendien werd elk geval met een onverklaarde doodsoorzaak ook toegeschreven aan de kanker. Het resultaat nam slechts minimaal toe en bedroeg 4,81 procent.
Olifant cellen regenereren niet sneller dan mensen
De volgende stap was om het genoom van de Afrikaanse olifant nader te bekijken. De onderzoekers ontdekten dat deze olifanten twintig exemplaren van het TP53-gen hadden. Nu werd vastgesteld of deze genen de reden waren dat pachyderms zo zelden kanker krijgen. De artsen verzamelden witte bloedcellen van mensen en olifanten. Deze werden blootgesteld aan extreme straling, waardoor hun DNA werd verbroken. De onderzoekers verwachtten dat het toegenomen aantal TP53-genen de olifantcellen sneller zou regenereren. Verrassend genoeg was dit niet het geval.
Olifantencellen regenereren niet, ze vernietigen zichzelf
In plaats daarvan zagen Schiffmann en zijn collega's dat olifantscellen veel sneller stierven dan menselijke cellen. Onderdeel van de strategie van TP53 is dat beschadigde cellen zichzelf vernietigen. Het is dus onmogelijk voor hen om potentieel schadelijke mutaties te ontwikkelen. De tactiek van de olifanten lijkt aannemelijk te zijn. Kanker is zo gevaarlijk dat het niet kan worden geriskeerd om beschadigd DNA te repareren. De beste manier is om een geïnfecteerde cel volledig te vernietigen om kanker te voorkomen. Dus er zou geen manier zijn dat de kanker zich verspreidt of muteert, zei de arts Schiffman. In een ander experiment ontdekten de onderzoekers dat bestraalde olifantcellen elkaar met tweemaal de snelheid van menselijke cellen vernietigen met intacte TP53-genen. Als men defecte TP53-genen in mensen vergelijkt, kan men zien dat het zelfvernietigingspercentage in olifantsgenen meer dan vijf keer zo snel is.
Nieuw TP53-achtig medicijn kan beschermen tegen kanker
Deze feiten leiden tot de conclusie dat deze extra exemplaren van TP53 in de loop van de evolutie zijn geëvolueerd om olifanten tegen kanker te beschermen. Om deze stelling echt te bewijzen, zou je eerst een olifant moeten maken zonder TP53-genen. Dit is de enige manier om te zien of deze olifant vatbaarder is voor kanker. Schiffman. De arts zei ook dat de bevindingen van het onderzoek zouden moeten worden gebruikt om kankerpatiënten te helpen. Een mogelijkheid is om een medicijn te ontwikkelen dat de werking van TP53 nabootst. (As)