Pandemische bedreiging door mutante MERS-virussen uit de woestijn

Gemuteerd MERS-virus is zelfs nog gevaarlijker voor mensen

Het toch al gevaarlijke MERS-virus zou binnenkort veel dodelijker kunnen worden. Onderzoekers hebben een gemuteerde versie van het virus onderzocht die mogelijk een destructieve pandemie kan veroorzaken. Voorafgaand aan de mutaties eindigde meer dan een derde van alle infecties in de dood. De recent ontdekte gemuteerde versie was veel resistenter tegen het menselijke immuunsysteem. Het onderzoeksteam maakt zich zorgen over de recente ontwikkeling.

Het ademhalingssyndroom in het Midden-Oosten, kortweg MERS, is een gevaarlijke infectieziekte die overwegend voorkomt op het Arabische schiereiland. Onlangs merkte een Duits onderzoeksteam op dat het virus is gemuteerd en andere gevaarlijke varianten heeft gevormd die het reeds bestaande pandemisch potentieel verder vergroten. Onderzoekers van het Leibniz Institute for Primate Research in Göttingen hebben een MERS-mutatie onderzocht die het menselijke immuunsysteem effectiever kan weerstaan. De studieresultaten zijn onlangs gepubliceerd in het "Journal of Virology".

MERS-virussen: Dromedar, dat slechts een lichte verkoudheid veroorzaakt, kan bij mensen een dodelijke infectieziekte veroorzaken. (Afbeelding: anankkml / fotolia.com)

Van de ongevaarlijke kou tot gevaar voor het leven

MERS-virussen werden pas in 2012 ontdekt. Vermoedelijk komen de virussen van de dromedarissen van het Arabische schiereiland. Het virus behoort tot de zoönosen. Dit zijn ziektes van gezelschapsdieren die op mensen kunnen worden overgedragen. Bij dromedarissen veroorzaken de ziekteverwekkers slechts een lichte verkoudheid. Bij de mens worden de virussen een dodelijk gevaar. Tot dusver zijn ongeveer 2.000 gevallen van ziekte ontdekt bij mensen. 36 procent overleefde de ernstige luchtwegaandoening niet.

Hoe beïnvloeden MERS-virussen mensen??

Een infectie met MERS-coronavirussen gaat gepaard met griepachtige symptomen zoals koorts, hoest en kortademigheid. Het is niet ongebruikelijk dat mensen ernstige ziekten ervaren, zoals longontsteking of nierfalen, wat kan leiden tot de dood. Een vaccin tegen MERS is momenteel in ontwikkeling. Afgezien daarvan zijn er momenteel geen efficiënte behandelingsopties tegen de infectieziekte.

Pandemisch potentieel werd pas duidelijk in 2015

De verwoestende effecten van MERS-virussen zijn pas onlangs duidelijk geworden. In 2015 keerde een Zuid-Koreaanse na een reis terug van het Arabische schiereiland. Hij was zonder zijn medeweten besmet geraakt met het MERS-virus. In de volgende twee maanden infecteerden 186 mensen zichzelf met de infectieziekte. 38 mensen stierven. Daarna werd MERS in Zuid-Korea overwonnen.

Mutatie maakt MERS gevaarlijker voor mensen

Tijdens de uitbraak in Zuid-Korea werd een onbekende mutatie ontdekt, die nu verder is onderzocht in een onderzoekspaper. Volgens de onderzoekers kan de nieuwe MERS-variant minder goed in de gastheercellen doordringen, maar is deze veel resistenter tegen de antilichamen van het menselijke immuunsysteem. "In Zuid-Korea is een mutante variant van MERS verschenen die een verhoogde bescherming heeft tegen de antistofrespons," legt hoofdauteur Hannah Kleine-Weber uit in een persbericht over de bevindingen van het onderzoek. Deze bevinding toont aan dat het geplande gebruik van antilichamen tegen MERS-therapie kan leiden tot het ontstaan ​​van resistente virussen.

Een enkele reiziger kan een pandemie veroorzaken

Het onderzoeksteam maakte zich zorgen over deze ontwikkeling. Tot nu toe was het gevarenpotentieel van MERS nog steeds beheersbaar, omdat het voornamelijk werd overgedragen van dier op mens. Mens-op-mens overdracht wordt als zeldzaam beschouwd. "Door de volgende wijzigingen kunnen virussen gemakkelijker van persoon tot persoon worden verspreid", waarschuwen de virusexperts. Al een enkele geïnfecteerde reiziger zou dan een dodelijke keten van infecties kunnen veroorzaken.

Nieuwe beschermende maatregelen zijn vereist

"We moeten systemen ontwikkelen die ons helpen voorspellen of een nieuwe mutatie invloed zal hebben op de overdraagbaarheid van het virus, dwz of er een verhoogd pandemisch potentieel is", benadrukt Markus Hoffmann, een van de studieleiders. Dit geldt niet alleen voor MERS-virussen, maar ook voor veel andere pathogenen die een pandemie in gevaar kunnen brengen. (Vb)