Schimmel schimmel veroorzaakt elk jaar ongeveer 200.000 sterfgevallen

Nieuwe onderzoeksresultaten in de strijd tegen schimmelinfecties

Internationaal onderzoeksteam vindt in een studie nieuwe therapeutische benaderingen tegen de gevaarlijke schimmel Aspergillus fumigatus, die jaarlijks ongeveer 200.000 levens claimt en miljoenen longziekten en allergieën veroorzaakt. In wezen ontdekten de onderzoekers:

• dat de kleurstof in de schimmel een belangrijke rol speelt bij infectie,
• hoe het immuunsysteem van ons lichaam reageert op de kleurstof melanine in de schimmel,
• hoe een schimmelinfectie eerder kan worden gedetecteerd,
• Hoe zijn eigen receptor voor de paddestoelmelanine evolueerde in de loop van de evolutie.

In samenwerking met tal van instituten hebben wetenschappers onder leiding van professor Gordon Brown van de Universiteit van Aberdeen de schadelijke schimmel Aspergillus fumigatus onderzocht en een mechanisme geïdentificeerd dat kan worden gebruikt om nieuwe therapieën voor schimmelinfecties te ontwikkelen. De resultaten van het onderzoek zijn onlangs gepubliceerd in het tijdschrift "Nature".

Schimmelinfecties met Aspergillus fumigatus komen vaak voor bij mensen met een verzwakt immuunsysteem. (Afbeelding: Dr_Kateryna / fotolia.com)

De moordenaarschimmel Aspergillus fumigatus

Infectie met de schimmel Aspergillus fumigatus is een van de meest gevreesde complicaties na chirurgische procedures zoals transplantatie. Meer dan 50 procent van de patiënten die na een operatie met deze schimmel zijn geïnfecteerd, overleven de infectie niet. Bovendien veroorzaakt de schimmel miljoenen longziekten en allergieën, zoals bronchiale astma.

Waarom is de schimmel zo gevaarlijk??

De schimmel is onder meer zo gevaarlijk omdat het moeilijk te herkennen en te behandelen is. Wanneer Aspergillus fumigatus in de bloedbaan terechtkomt, kan het interne organen infecteren en bloedvergiftiging veroorzaken. Vooral bij mensen met een zwak immuunsysteem kan dit fatale gevolgen hebben. In medisch onderzoek is lang geprobeerd om de exacte processen in een schimmelinfectie te begrijpen om efficiëntere therapieën te ontwikkelen waarbij de lichaamseigen afweer wordt betrokken.

Hoe reageert het immuunsysteem op de indringer??

In tegenstelling tot eerdere aannames dat het immuunsysteem voornamelijk suiker in de celwand van schimmels herkent, ontdekten de onderzoekers dat een onverwachte component van de schimmel een reactie van het immuunsysteem activeert. Het is het pigment melanine in de schimmel. Deze kleurstof combineert met een speciale receptor die bekend staat als MelLec. Een specifieke variant van de receptor is zelfs geassocieerd met een verhoogde vatbaarheid voor infectie.

Een grote stap voorwaarts

"Inzicht in hoe ons immuunsysteem reageert op de indringer is van cruciaal belang om het beter te identificeren bij geïnfecteerde mensen en het ontwikkelen van nieuwe therapieën," zei professor Gordon Brown in een persbericht over de bevindingen van het onderzoek. Het onderzoeksteam heeft aangetoond dat het immuunsysteem reageert op delen van de schimmel die voorheen niet konden worden gedetecteerd. Hoewel deze ontdekking een grote stap vooruit is, wordt duidelijk hoe complex de strijd tegen deze schimmels is.

Duitse wetenschappers waren ook betrokken

Prof. Dr. Axel Brakhage, professor aan de Friedrich Schiller University Jena en directeur van het Leibniz Institute for Natural Product Research and Infection Biology, is een gerenommeerd expert op het gebied van schimmelinfecties. Hij ontdekte in het onderzoek het pigment melanine en het belang ervan voor het pathogene effect van de schimmel. "Het fascineert me dat er in de loop van de evolutie een afzonderlijke receptor voor de paddestoelmelanine is ontstaan", meldt Brakhage..

Complexe mechanismen

"Dit geeft aan dat de kleurstof bij mensen een belangrijke rol speelt bij een infectie", zei de expert. Volgens de expert kunnen dergelijke complexe processen zoals de kolonisatie van mensen door schimmels en de daarop gerichte immuunrespons niet langer worden onderzocht door een enkele groep of zelfs een wetenschapper alleen.

Succesvol gevecht is alleen mogelijk in alle landen

In het bijzonder benadrukt het onderzoeksteam de goede samenwerking van het pan-Europese netwerk van ervaren onderzoekers, die de verschillende aspecten van schimmelinfecties op moleculair niveau hebben bestudeerd en de opgedane kennis hebben samengebracht. "De succesvolle bestrijding van infecties is alleen mogelijk in verschillende landen," vatte de paddenstoelenexpert samen. (Vb)